| 「バカ！逃げろッ！」 身体が動いた。サクラの悲鳴。 相手は上忍。速さで叶うはずもない。わかっている。 でも、嫌なのだ。もう誰も失いたくなかった。 頭から飛び込んで、その身体を突き飛ばす。金縛りのように動かなかったそれを。 振り向けばもう、間近にクナイが迫っていた。避けることなど出来ない距離で。 見ているんだ。 見ているんだぞ。あの人が。 だから、やめろ。 カカシ。 感情という名の焔 ｂｙ 真也 ＡＣＴ １ イルカ先生が亡くなって十日後、俺とナルト、サクラの三人は火影に呼び集められた。 火影からの勅命。それは三ヶ月間、カカシの直属の部下として従うという内容だった。 奴は、俺達の前に姿を現わした。 少し、顔が細くなっただろうか。 眠たそうな目。猫背気味にふらりと立っている。 とぼけたような低音が「諸君。おはよう」と響いた。 まるで、何事もなかったようにやってくる。飄々とした足取り。 「何、呆けた顔してるの？任務行くよ」 「カカシ先生」 「今さら、スリーマンセルってわけでもないんだけどね。ま、火影勅命だし。三ヶ月間よろしく」 変わらない、やる気なげな喋り方。表面だけは以前と同じ笑顔。 写輪眼でコピーした術のように、正確に再現している。 でも、明らかにちがう。そこに奴の感情はなかった。 藍色の瞳が俺達を映す。ガラス玉のそれのように。 いったい、何を考えてるんだ。 俺の背中を、また一つ、汗が滑り落ちた。 「サスケ。おまえはどう思う？」 ナルトだった。サクラもこちらを見ている。 「なにがだ」 「おまえ、聞いてなかったな。カカシ先生だってば」 「あまりにも、変わらないじゃない？イルカ先生の告別式にも来なかったし。おかしいわよね」 「任務に出てたんじゃないか」 「でも十日間いなかったのは、休暇だったんでしょ」 「なんか、おれ。やだ」 ナルトが下を向く。奥歯を噛み締めて、足元を睨み付けていた。 「イルカ先生が、亡くなったのに。どうして平気なんだ」 「感情に左右されず、冷静に判断して行動するのが忍。と、いわれてもねぇ・・・」 「上忍が動揺するわけにはいかねぇんだろ。俺達は忍だ。いつ誰が死んじまうかわからない。それにいちいち反応してたら自分がやられちまうからな」 「でも！」 碧い目が俺を睨み付ける。泣きそうに。 「それじゃあイルカ先生、かわいそうだ。あんなにカカシ先生大切に思ってたのに」 「だからって？カカシにも泣いて欲しいってか？」 「そこまで言ってないってば！」 「ナルト。サスケくんに八つ当たりしても仕方ないでしょ」 サクラにたしなめられて、また下を向いてしまう。握り締めた拳が、震えている。 無理もない。 ナルトは、殆どイルカ先生に育てられたといっても過言ではない。それだけあの人と多くの時間を過ごしてきた。 今でこそ皆が認めているが、且つてはただ一人の理解者だったのだから。 イルカ先生。ナルトのみならず、アカデミーの生徒皆を見守ってくれた。親身に、思っていてくれた。 『サスケは、出来てしまうから苦しいんだよな。常にやらなければならないことがあって、それを成しえてしまうから。だから皆が期待して、自分に枷を増やしてしまう。自分を甘やかせなくなる。辛いよな』 穏やかな声が聞こえる。まだ覚えている。 『でもな。きっと見て下さってるよ。おまえのがんばりを』 嬉しかった言葉。 あの男も埋めてもらったはずだ。心の、空虚を。 失って悲しまないはずがない。 問題は、その悲しみが生半可ではないということ。 埋めていたあの人自身の存在が、奴にとって大き過ぎたということ。 無感動な目。奴は今、心の全てを凍らせている。 何も感じなくなるなることで、かろうじて『人』を保っているのだ。 「やっぱり、おれ、聞いてみる」 「何をだ」 「イルカ先生の告別式に、何で出なかったって」 「馬鹿。絶対言うなよ」 「だって」 瞬時に胸ぐらをつかむ。胸元を締め上げ、顔を上向かせた。ナルトの顔が苦しげに歪む。 「言うな」 「くっ・・・・」 「絶対、言うなよ」と、念を押す。 手を離すと、ナルトは背を丸めてむせ返った。 サクラが不安そうにこちらを見ていた。 言ったら、死ぬぞ。 今は禁句だ。あの人の名は。 凍ったものが溶け出した途端、濁流のように流れ出してしまう。 だから、『鬼』を起こすな。 日々は過ぎてゆく。 奴は変わらない。人形のように、任務をこなして。作り物の顔をして。 どんどん、ナルトはおとなしくなって、ついにしゃべらなくなった。あいつなりに、そんな師を見るのが辛いらしい。 「サスケ君も、付き合って欲しいの」 サクラだった。 「ナルト、あの通りでしょ。久しぶりに『一楽』に行って、ラーメン食べて。元気出して欲しいから」 「だいじょうぶか」 「えっ」 「『一楽』はナルトとイルカ先生の思い出の場所だ。余計に落ち込んだりしないか」 「いいのよ」 「・・・・・」 「思いだして、辛くなっても。辛さを、哀しさを感じることで、気持ちはどんどん整理されてゆくはず。それに・・・」 俯き加減だった顔が、上がる。緑の目が俺を映した。 「今は、イルカ先生の力を借りたいの」 俺は黙って、首を縦にふった。 サクラ。おまえは少し、イルカ先生に似ている。 いつでも前を向いて、全てを見つめている。そして、受け入れて。 あの人が持っていた強さ。 おまえに受け継がれたのだろうか。 その日の夕暮れ。任務が明けてから俺達は『一楽』へ行った。 ぐずぐず渋りながら付いてきたナルトも、おとなしくラーメンをすすっていた。 心なしか安心してサクラを見やると、『ほら、ね』と片目をつぶってよこした。 『温かいな』しみじみと、思う。 温かい食べ物。喉を通ってその熱を伝えて。体全体に、心にしみてゆく。 イルカ先生みたいだ。 「うまかったな」 一楽からの帰り道、ナルトはやっと顔を綻ばせた。よかった。あいつの暗い顔は、見たくない。 「ったく。単純なんだよ」と、言いかけて気付く。川原に人影。岩に腰かけている。夕闇の中、目立つ銀髪。 顔が、引き攣っていくのが分かる。 カカシだった。 「サスケ君、あれ・・・」 「ああ」 声を掛けられなかった。 座ったまま、ぴくりとも動かない。まるで、何かに拘束されているように。額当てと覆面からのぞく、瞬きさえしない蒼眼。唇のある部分だけが微かに動いて、必死に何かを呟いている。 呼んでいるのか。あの人を。 カカシ。 「いやだ！」 ナルトだった。引き止める間もなく、駆け出してゆく。 「ナルト！」 「俺が行く。サクラは帰れ。いいな」 言い捨てて、駆け出した。全力で後を追う。 『早くなったな』そんなことを考えながら走った。 その姿に追い付いたのはもう、あいつの家のすぐ近くだった。 立ち並ぶ家々の外壁に手を置いて、腹を押さえてうずくまっていた。 「どうした」 「・・・・痛てぇ・・・」 「馬鹿。食べてすぐに走るからだろ」 「おまえだって、同じくせに」 「鍛え方がちがう」 「へっ、やな奴」 「ほら」 腕をぐいと引き上げる。肩を貸した形になった。 驚いた瞳がこちらを見たが、かまわずに歩き出した。 ナルトの家まで、ゆっくりと向かった。 その部屋は相変わらず、雑然としていた。 俺は辺りを見回して、唯一スペースのある、ベッドの上にあいつを座らせた。 腰かけたままで、動かない。ただ、肩を震わせている。 「くそっ」 気持ちが焦れた。このままじゃ行けない。あいつを一人にできない。 一人で泣かせるなんて、一人で泣くなんて嫌だ。あの時の俺で、十分なんだ。 何か、しなければ。 「ほら」 水を入れたコップを差し出した。あいつがぼんやりと見つめる。 「飲め」 さらに腕を進める。おずおずとコップを受け取った。ごくりと喉を通る音。それが何回か繰り返されるのを、俺はじっと見ていた。 「サンキュ」 飲み干したコップをベットサイドに置いて、ナルトは言った。 「頭、冷えたか」 「ああ・・・ごめん。勝手に走っちゃって」 「明日、サクラに謝れよ。心配してたぞ」 「うん」 返事して、俯く。金色の髪の間から、白い項が見える。 （結構、首、細いんだな）ぼんやりと考えた。 「仕方ねェよ。カカシだって苦しんでるんだ。きっと」 「・・・・なんでだよ」 「！」俺は目を見開いた。 「じゃあ、何故だよ！どうして平気な顔してるんだ！まるで・・・まるで、イルカ先生なんて最初からいなかったみたいにっ」 両腕を捕まれ、食い入るように見られる。間近に瑠璃の目。溢れてゆく涙。 一瞬、見とれてしまった。 「・・・ごめん」 掛ける言葉を探しているうちに、あいつの手が離れていった。そのまま身体の横で、両手を握りこむ。 「ごめん。サスケが悪いんじゃ、ないのに」 絞り出された声は少し、掠れていた。そのまま、背を丸めようとする。小さい子供のように。 「おら、来いよ」言葉が出た。 「サスケ？」 「来いって、言ってんだ。・・・・貸してやる」 目を見開いて、わからない、というように首を傾げる。そうか。おまえ、泣き方も知らないんだな。 「いいから、来い！」 右手であいつの頭を抱えて、そのまま右肩の辺りに押しつける。あいつがしがみついてきて、体重を支えきれなくなった俺は後ろに倒れた。打ちつけた背中が痛い。押し殺された声の中に、少しずつ、嗚咽が混じり出す。次第に、子供のような泣き声が聞こえはじめた。 『ガラにもねぇな・・・』押し倒された形で天井を見つめた。似合わなくても、仕方がない。 俺でも、これくらいは出来るから。 ため息を一つ落として、俺はナルトの背に手を回した。 ＡＣＴ ２へ |