ｂｙつう
■『燃える椿の下で』ＡＣＴ２６ 対応作品■
雲間
ｂｙつう
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おかしなものだ。
夜具の用意をしているイルカを見ながら、カカシは思った。
時限印。一定期間ののちに発動する呪印をその身に受けたというのに、イルカは明らかに昨日までより生き生きとしている。
呪印といっても、ナルトに解術を促すための実験台のようなものだ。だからといって、あの男が手加減をするとは思えないが。
『解けばよい。それだけだ』
端的な言葉。裏を返せば、解けなかったとしてもそれだけのことだと、あの男は言っている。
これまで以上に、ナルトは必死になっていた。イルカの命がかかっているのだ。心中は手に取るようにわかる。が、それゆえに空回りして、結局今日は、イルカに施された時限印の所在を掴むことすらできずに終わった。
夕餉のときの、落ち込んだ顔。いつもの半分も食べずに、ナルトはうちは屋敷へと出かけていった。
「心配じゃないんですか」
カカシは訊いた。
「なにがです」
敷布を蒲団の下に折り込みつつ、イルカは答えた。
「時限印を封じられたってこと、わかってます？」
「ええ」
「ナルトが解術できなければ、あんた、一年後にはあの男のモンですよ」
時限印に侵された者は、術者と同化してしまう。
「それは遠慮したいですね」
心底、嫌そうな顔。
「おれは、あなた以外はごめんです」
「うれしいことを言ってくれますね」
よほど機嫌がいいんだな。あんたがそんな物言いをするなんて。カカシはイルカの手を取った。
「お誘いと思っていいのかな」
「違います」
ぱしりとその手を払う。
「忘れていらっしゃるようなので申し上げますが」
「はい」
「今日は、客人がおられます」
「はあ、そうですね」
カカシは両手を肩の高さに上げた。
「やっこさんが山に帰るまで、お預けですか」
「そういう言い方はやめてください」
ぴしっと敷布のしわをのばし、イルカは立ち上がった。
「いまから朝飯の下準備ですか？」
「明日は、この時期にしては気温が低くなりそうなので」
なるほど。また粥に入れる薬草の調合を変えねばならないというわけか。
このところ、イルカは三度の食事の用意に心血を注いでいる。ナルトのためとはいえ、ずいぶんな変わりようだ。まっとうな食事もとらず、人工栄養や薬で命を繋いでいたこともあったというのに。
「ご苦労さまですねえ」
「仕事ですから」
「じゃ、待ってます」
カカシは言った。
「あんたが戻ってくるまで」
「……」
イルカは何事かを口にしようとして、下を向いた。しばらくそのまま動かずにいたが、やがて顔を上げた。
「待たないでください」
固い声。固い表情。しかし。
数瞬ののち、口の端をきれいに持ち上げ、次の言葉を紡ぎ出した。
「あとで、起こします」
「はあ？」
「この印の性質を分析していただきたいので」
イルカは自分の項を指し示した。
「なーんだ。もう見つけてたんですか」
カカシは苦笑した。
「さすがに、二回目ですから」
理寧が刻んだ時限印。その在り処を、イルカはとうに承知していたらしい。
「サスケの呪印はここにありました。ナルトに解術を教えるためには、同じ場所に封じた方が効果的です。それに、首はいちばんの急所。この場所の印を滅することができれば、ほかも……」
「でしょうねー」
カカシはイルカの項に触れた。
「あのときの印より、だいぶ弱いみたいだけど」
「発動まで一年と言っていましたからね」
「へーえ。やっこさんも、一応は気を遣ってんだ」
あまりに強い印を封じて、ナルトが解術を会得できなければ本末転倒だ。
「さあ……どうでしょうか」
うっすらと、イルカは笑った。
いい顔だ。このうえなく。
項に回した手に力を込める。イルカは抗わなかった。
深い口付け。解かり合った者同士のそれは、体の交わりに劣らずすべてを満たしてくれる。
「では、あとで」
するりと腕をはなれ、イルカは襖の向こうへと消えた。
おかしなものだな。
あらためて、カカシは思った。自分の命が他者に握られているというのに、あの表情はどうだ。
ナルトだから、だろう。いまさら言うまでもないことだが。
イルカにとって、ナルトは聖域なのだ。生きることになんの意味も持てなかったころから、ずっと。
妬けるねえ。でも、それがあんただから仕方ない。あんたの全部をもらうことはできないんだから。
そのかわり、全部見せてもらうよ。そして、俺の全部を見てもらう。
一生かかっても……ね。
夜具にくるまり、まどろみに身を任す。雲の合間から漏れる月影が、枕辺を仄かに照らし続けた。
（了）
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