ｂｙつう
■『燃える椿の下で』ＡＣＴ９ 対応作品■
臥床
ｂｙつう
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ナルトをうちは屋敷に送り届けたあと。
カカシは遠駆けの術で里のはずれにある家に戻った。庭に降り立つ。青墨色の空には、白い月。彼岸桜の花弁を踏んで、カカシは縁から中に入った。
冷たい空気。
やはり、な。カカシは唇を結んだ。
いくら覚悟を決めたとはいえ、納得したわけではないのだ。ナルトを贄にするなどと。
イルカの心中はいかばかりであろう。ナルトの前では、つねと変わらず穏やかな笑みを浮かべていたけれど。
自分は知っている。イルカがどれほど強い感情を内包しているのかを。やさしい外見を作るときほど、それは激しく渦巻いている。今回も、そうだ。ひとつめの山は越えたが、今後のナルトの状況次第では、いつその感情が爆発するかわからない。
そっと座敷を窺う。薄暗い室内。先刻までナルトと差し向かいですわっていた文机の前に、イルカはいた。いつものように、きっちりと正座して。
「ただいま戻りました」
声をかけてから、足を進める。イルカは振り向かなかった。高い位置で結わえた黒髪が、わずかに揺れただけだ。
「イルカ？」
そっと近づき、横にすわる。イルカは目をつむっていた。また、自分の中に棲まうものと対峙しているのだろうか。
灯をともそうと、灯明に手をのばした。
「つけないでください」
ひっそりとした声。カカシは手を止めた。イルカはまだ目をつむっている。
ふたりはしばらく、そのままでいた。イルカはそれ以上なにも言わなかったし、カカシもその場から動かなかった。
四半時ばかりたって、ようやくイルカが目を開けた。充血して、少し腫れた両眼を。
「ナルトは、どんな様子でした」
「恐いと言ってましたよ」
イルカの頬がぴくりと震えた。
「駄目ですよ。これぐらいで顔色を変えてちゃ。ナルトに笑われます」
ことさら冷たく、言い放つ。
「恐いとは言ってましたがね。でも、こうも言ってました。『おれしかできない』って」
ほかのだれも、代わることはできない。だから、ナルトは決めたのだ。自分の意志で、サスケを取り戻すと。
捨て石になるかもしれないと告げたとき、わずかでも怯えや迷いが見えたら引き返すつもりだった。ナルトをイルカに預け、その足でふたたびうちは屋敷へ向かう。そして……。
独断で行動したことで三代目や長老たちに糾弾されたとしても、結果として里の危機を回避できれば、非難をかわす自信は十分にあった。よしんば「うちは」を消滅させた責任を追求されても、火影候補を降りれば済むことだ。
里を追われて辺境の砦に飛ばされるかもしれないが、どうということはない。どうせイルカも連帯責任をとらされるはずだし、そうなればふたりで砦暮らしというのも悪くないと思っていた。
もっとも、その場合はナルトも連れていかねばならない。サスケを亡くしたナルトが立ち直るには、しばらくかかるだろうから。
どちらでもよかった。自分としては、里に被害が広がらなければいいのだから。
だが、ナルトは違った。里のことはもちろんだが、それよりもなお強く、サスケ個人を助けたいと切実に願っていた。だからこそ、自ら狼の檻に入ったのだ。
「そう……ですね」
イルカが泣きそうな顔をした。本当に、この人はナルトのことになると別人のようだ。
「あいつは、もう立派な忍です。おれなんかよりも、ずっと強い……」
いいえ。あんたも強いですよ。自分に関してだけなら。
ナルトのことは例外だ。きっと、この人は一生ナルトには勝てないだろう。むろん勝とうとも思わないだろうが。
「駄目ですねえ」
再度、カカシは言った。
「そんなことでは、先が思い遣られる」
ぐい、とあごを掴んだ。噛み付くように口付ける。反射的に、イルカは体を引いた。
「なにを……」
「なにって、決まってるでしょ」
「こんなときに、よくそんな気になれますね」
あからさまな嫌悪。この表情は、出会ったころによくしていた。いや、もう少し婉曲だったか。この人は、その場その場にふさわしい自分を演じていたから。
「こんなとき、だからですよ」
カカシはイルカの項に手を回した。するり。耳のうしろを撫で上げる。
「カ……」
言葉を発する暇を与えず、カカシは衣服の下に手を滑らせた。知り尽くした体。いちばんはやく、燃え上がる場所を攻める。
ずるいことだとはわかっている。でも、こうでもしないとあんたは落ちない。今日はどんな手段をとってでも、あんたを狂わせてやる。足掛け三日、眠っていないのだから。
それ以前も、まともに睡眠をとっていない。食事も必要最低限しか。
まるで、あのころのようだ。心の拠り所を求めて、壊れかけていたころ。カカシが側にいないだけで、イルカは崩れそうになっていた。やっとのことで取り戻した自分を、すべてカカシに委ねて。
あのときと同じなら……。
カカシは手加減しなかった。それが苦痛を与えるものだとしても。つかのまであっても、この人に休息を与えるために。
「……っ……や……あ………ああっ！」
拒絶と、驚愕と、悦楽と。
それらのないまぜになった声が、天井に響いた。
やっと……。
幾刻かのち。
カカシはイルカをはなした。力なく横たわるその体には、カカシの激情の跡が刻まれていた。
イルカは眠っていた。深く。深く。
こんな眠りでは安らげるはずもないが。
黒髪を束ねていた紐は、畳の上に打ち捨てられている。この人の砦ともいえるそれを手にとり、枕辺に置く。
あしたは。
あしたからは、また闘えるだろう。ナルトがここに還ってきたら。
それまでは、眠っていて。たとえ悪夢の中ででも。
いつから続いているのだろう。この長い夜は。
それでも、いつか夜は明ける。新しい朝はきっと来る。
生きている限りは。
（了）
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