強者達の談話　　〜別名：苦労人達の座談会〜　　　ｂｙ（宰相　連改め）みなひ




「はぁーっ、やーっと終わったわねぇ」
　あるうらうらかな昼下がり、自称御影宿舎ナンバーワンの男、如月水木は伸びをした。所々色とりどりに染められた、蜂蜜色の髪がしゃらりと揺れる。
「そうですね。水木さんお疲れ様でした。どうぞ」
「ありがとー」
　彼の「対」である桐野斎が、ことりと香しいお茶を置いた。給仕盆を抱えて、緩やかに笑う。
「とにかくは、よかったです」
「まあね。まったく手間のかかる奴らよねー。おかげでアタシ達まで引っ張り出されちゃってさ」
「上総くん、意地っ張りだから・・・・」
「ま、あの二人はあれでいいとして、問題は外野って感じよね」
「？」
　黒目がちの目をぱちくりさせる青年に、如月水木はいたずらっぽく笑った。お茶を一口飲んで、話を続ける。
「今頃飛沫、眉間にこーんな皺作ってるわよ」
「御影長が、ですか？」
「そう。飛沫よ」
　湯飲みを片手に、如月水木は頷いた。笑顔全開。何かあるらしい。
「あの渚ってコ、面接すっぽかしちゃったじゃない。それで、特務三課の主任予定者ってのから、御影本部にキョーレツなクレームが来たんだって。それも文書でよ。返答を要求する事項が、箇条書きでズラリって三十個並んでたんですってー」
「三十個、ですか・・・・」
「そう！もうすっごい、やな奴よねー」
　話している内容とは裏腹に、如月水木は嬉しそうだった。彼は現役の「水鏡」。事務仕事には関係ない。所詮は他人事だ。レッツ高みの見物。
「それは、大変ですね」
「ま、いーんじゃない？アイツら普段楽してんだから、こーいう時くらい働きゃいいのよ」
「はあ・・・・・」
「はーい、二人ともお疲れっ」
　話す二人の真ん中に、ひょいと栗色の頭が現れた。桧垣閃である。彼は面倒見のいいベテラン「水鏡」で、御影宿舎の賭け事一切を取り仕切っている。
「何話してるの？それって、オイシイ話？」
「そうねー、オイシイと言えばオイシイかしら。『他人の不幸は蜜の味』、よね」
「ふむふむ。御影長もタイヘンだよねー、でも水木ちゃんかっこよかったよん。ヘタレなコには愛のビンタ！」
　くるりと目玉を回し、檜垣閃はにっこりと笑った。如月水木はフンと鼻を鳴らす。
「閃〜、あんたこき使うんじゃないわよ。あいつあんたの身内でしょ？きっちりしつけなさい」
「身内は流ちゃんだもーん。海瑠くんは弟子。しつけは、バッチリだったよー」　
「なに言ってんのよ。あのコぐじぐじしちゃってさ、イライラしたわよ。あのバカもバカだし」
　上総流に渚海瑠。彼らは御影宿舎でも腕の立つ中堅だ。といっても、このところ「対」の解散だなんだとすったもんだの問題を起こして、今は御影長の命にて雲隠れしている。
「まあまあ、海瑠くんはいろいろ考え過ぎちゃうからねー。時々蹴り出さないとダメなのよ。流ちゃんもヘンなとこ臆病だからね。いや、水木ちゃんの喝がなけりゃ、ほーんとやばかったよ。感謝感謝」
「おだてても何もでないわよ。というか、ギャラちょうだい」
「えー？いいじゃない。あいつらは互いに面倒見させないと。それとも水木ちゃん、どっちか面倒見てくれる？」
「ジョーダンじゃないわよ。あんなはた迷惑な奴ら、どっちもごめんだわね。斎、おかわり」
　水木は湯飲みを差し出した。「対」の青年がそそくさとおかわりを入れる。その後彼は厨房へと取って返して、何かを食卓に置いた。
「どうぞ」
「わー、わらびもちじゃない〜。いろいろある〜」
「はい。黒蜜ときなことウグイス色のきなこを使ってみました」
「きゃー、おいしそう〜」
　今までの不機嫌はどこ吹く風。如月水木は笑顔全開でわらびもちをほおばった。もぐもぐ。幸せそうな表情。
「んー、おいしー」
「おれは黒蜜もらうかな」
「斎、三杯酢ねぇか？」
　ずいとごつい手が伸びて、わらびもちを一つつまんだ。口の中に放り込む。御影本部でも古参の「御影」、榊剛だ。
「剛ちゃーん、ところてんじゃないのよ？三杯酢はないんじゃない？」
「変わんねぇよ。こちとら任務帰りだ。なんかさっぱりしたものくれよ」
「夕食用の酢の物があります。たことキュウリとわかめですけど」
　榊剛の言葉に、桐野斎が答えた。剛はにんまりと笑みを浮かべる。
「酒、冷えてるか？」
「はい。この間の吟醸酒が、まだあったと思います」
「もってこい」
「わかりました。確かどて焼きもあったと思います。持ってきますね」
　青年はにこりと笑って、厨房へと姿を消した。彼は本職の（それも、御影宿舎で一、二を争う）「御影」である。それが何故、厨房の内情に詳しいのか？（そりゃあ、趣味で手伝ってるからだろう）
「剛〜、ちょっと、斎を使うんじゃないわよ」
　如月水木がぶすくれた。さっきの上機嫌はどこ行った？
「いいじゃねぇか。減るもんじゃなし」
「減るわよ！絶対減る！斎はアタシのオトコなんだからっ！」
　如月水木はがなる。がなられた榊剛はまるで無視だし、檜垣閃はおもしろそうに様子を窺っていた。遠巻きに見ていた御影本部の皆さんは、やれやれと溜息をついている。
「ともかくさー、あの二人が片付いて、よかったよね」
　間合いを見計らって、桧垣閃が言った。
「海瑠くんが抜けるとさー、『水鏡』のローテが辛くなるのよ。あいつ、結構器用にこなせるから」
「そうですね。同期がいなくなると、おれも寂しいです」
　かしゃり。食事盆を置きながら斎も言った。盆の上には冷酒と酢の物、どて焼きの小鉢がのっている。
「どうぞ。剛さん」
「おう」
「斎っ！酌なんてすんじゃないわよっ！」
　律儀で優しい青年に、如月水木は怒鳴っている。怒りはモロに嫉妬だ。怒鳴られてしまって青年は、慌てて「すみません」と謝った。
「あいつら、今どこにいんだ？」
　水木の嫉妬はまる無視で、榊剛が言った。流と海瑠の大騒動の折、彼は任務に出ていた。美味しいところを見逃したのはくやしい。
「実家に帰るって言ってたよ。その前に、淮の国に寄るってさ。今頃は海って感じ？」
　彼らが旅立つ前にこっそり、御影研究所に行った閃が答えた。どうせ手紙等渡したのだろう。閃は彼らと同郷であり、今はその村には彼の配偶者が暮らしている。
「海ねぇ。焼けるのはヤだけど新鮮な魚介類ってのはいいわね。エビとか、カニとか、アワビー！」
「魚も新鮮でしょうね」
「そうそう！淮の国って、美容にいい塩があるって噂よ。塩もみするといいんだって」
「揉み出したい脂肪があるってことだな」
「お黙り！」
　わいわいと話は進んでゆく。そこへ、誰かが通り過ぎた。
「あ、羅垓ちゃんじゃなーい。元気？」
「おお」
　呼び止められた男はこちらを向いた。赤銅の髪。同色の瞳に浅黒い肌。黒髪の青年を連れている。
「どこ行くの？今から任務？そっちも一緒？」
「まあな」
「土岐津、羅垓さんと組んだんだ」
「斎先輩。羅垓さんが誘ってくださったので、助手としてやらせて頂くことになりました」　
「よかったな。頑張って」
「はい」
　桐野斎の励ましの言葉に、土岐津千早はにっこりと笑った。いろいろと苦労を重ねた彼である。うまくいって欲しいものだ。
「じゃーね」
「じゃあな」
「失礼します」
「羅垓ちゃん、土岐津ちゃんも頑張ってねー」
　ふりふり。桧垣閃に手を振られて、羅垓と土岐津千早は去っていった。羅垓は後継者を見つけたようだし、千早は半端者の境遇から解放されそうだ。それは、めでたいことと言えるだろう。
「さーて、アタシは仮眠とろっと。睡眠不足はお肌の敵っ」
「あ、そうだー。おれも御影長に呼ばれてたんだ。次の任務の打ち合わせ」
「またかよ」
「最近さー、みんなちょっとばかし激務だよね。普段細かい任務片付けてる奴らが、今遊んでるからねー」
　コキコキ、首を鳴らしながら閃が言った。桐野斎が頷く。
「そういえば上総くん達、任務たくさんこなしてましたから・・・」
「えーっ、それじゃあいつらの穴埋め？アタシ達がやってるのー！」
「そういうことになるね」
「まあな」
　御影本部の手練れ達は、お互い顔を見回した。一瞬、流れる特殊な空気。
「・・・ふうん。それって、ちょっと許せないわね」
　如月水木は腕を組む。美しくメイクされた目をすうっと細めた。桧垣閃は何が起こるかと目を輝かせ、榊剛はおもしろそうに酒を飲む。水木の「対」である桐野斎は、おろおろと場を取り繕おうと口を開いた。
「水木さん、上総くん達は御影長の命令で・・・」
「決めたわ！」
　びしりと中指を立てて、如月水木は宣言した。
「あいつら、帰ってきたらいーっぱいこき使ってやるからっ。覚えてなさい！」
　フフフフフフフフ。如月水木は不敵に笑った。なんだか、任務時以上に燃え上がっている。
　御影宿舎のみなさんは、「またか」と深い溜息をつきながら、それぞれの任務へと返って行った。

　そして半月後、当の犯人達は遭遇する。
　如月水木と御影宿舎の皆さん達による、楽しい使いっ走りの嵐に。
　それは、甘い休暇を過ごした彼らをキリキリ引き締めるには、十分の嵐だった。

おわり