| 「今から俺は、本来の姿に戻る」 昏が印を組み出した。湧き起こる、すさまじい気。 「昏っ！」 「問題ない。この人は、俺を恐れたりしない」 昏の静かな瞳。戸惑うおれに、あいつの声が響いた。 「碧、結界を」 再会byみなひ 青白く光った結界が、幾重にもおれ達を取り巻く。封印結界。遮蔽結界。防御結界。 「どう？」 「ああ、安定している。波長も強度も申し分ない」 「ホント？じゃあ、もうおれ一人で大丈夫かな？」 「たぶんな。俺自身が自分の能力をコントロール出来ている間は、差し支えないだろう」 「やったー！」 組んだ印はそのままに叫んだ。嬉しい。やっと、課題を達成した！ 「おっと」 「気を緩めるな。喜ぶのは、結界を解除してからにしろ」 不安定になった結界に、昏が言った。おれはペロリと舌を出す。 「あ、そっか。んと、解！」 解除印を組んで叫ぶと、青白い結界達が消えていった。おれはそれを見届けて、ぐっとガッツポーズをとる。 「ついにやった！」 「まだ持続時間に問題はある。が、とりあえずは成功だな」 「うん！」 「この方法で多重結界を張る手間がかなり省かれる。より敏速に、強固な結界が張れるだろう」 「よーし！これでおれも独り立ちだっ！いつ昏がホントの姿になっても、どんとこいだな！」 胸を張って答えた。今までのおれは、昏が本来の姿になった時、それに持ちこたえられる結界を張るのに時間が掛かっていた。それでは実戦には向かない（初任務の時は条件がよかったのだ）。だから、任務で昏が「昏」の姿になるとき、おれは大抵藍兄ちゃんや銀生さん、そして何より昏自身の補助を受けることが多かった。それがいつも、おれはとても悔しかったのだ。 「なあ昏、いつ術解いてもいいからな。おれ、ばーんって結界張るっ」 「そういうわけにもいかない。が、安定した結界は必要だ」 昏は困った表情を浮かべながらも、口元は僅かに微笑んでいた。おれは更にうれしくなる。よかった、結界修行頑張って。 「おれ、もっと頑張る。持続時間だって、もっとのばしてやる。一日中だって、昏が本来の姿でいられるようにするよ！」 「それはどうかと思うがな。しかし、銀生の家の地下に籠もらなくていいのは、助かる」 昏の気持ち。今度はひしひしと伝わった。やっぱり、よその家より自分の家がいいもんな。 「さあ、もうお昼にしよっか。腹減ったー」 「少し早い気が、するが？」 「いいじゃん！早めに食ってさ、早めに練習開始！」 「それは困る」 元気よく宣言するおれに、昏は言った。 「へっ？」 「午後からは、予定が入っている」 「予定？」 「ああ」 目を丸くするおれに、昏は、こくりと頷いた。 「予定って、ここか？」 「そうだ」 その家は、都から少し離れた所にあった。 「ここで何すんの？」 「人に会う」 「ふーん」 小さいけれど、造りのしっかりしてそうな家。軒先には鉢植えがいくつもあって、鮮やかな緑を放っている。庭には零れんばかりに咲いている、卯木の白い花。 「ごめんください」 「はい。少々、お待ちくださいね」 戸を叩き昏が声を掛けると、奥から声がした。がさがさ、なにやら物音がする。 「ようこそ。久しぶりですね」 がらりと引き戸が開いて、中から人が出てきた。白髪に黒眼。優しそうな瞳。 「ご無沙汰しております」 「元気にしていましたか？」 「はい」 「それはよかった。さあ、入ってください。今、お茶を入れます」 老人はにっこりと笑って、おれ達を奥へと誘った。昏が中へと進む。心なしか、穏やかな顔。 「どうした？行くぞ」 昏に促されるままに、おれは後に続いた。 「よく来てくれました。どうぞ。熱いですよ」 温かな玄米茶を進めながら、その人は言った。庭に面した部屋。外には卯木の白い花が見える。 「ありがとうございます。頂きます」 湯飲みを手に、昏が返す。おれは正直驚いていた。昏がおれ以外に、こんなに柔らかな表情見せるなんて。 「二人とも背が伸びましたね。学び舎を卒業して、どのくらい経ちましたか？」 「もうすぐ二年になります」 「そんなにですか。月日は早いですね」 和やかに話す昏と老人。この人誰なんだ？おれのことも知ってる？記憶にない。学び舎って、先生か？ 「なんだこいつって顔、してますね。覚えてないですか？桐野碧くん」 「えっ」 「いっつも眠ってましたものね。早弁後の授業は、眠たかったでしょうからねぇ」 「ええ------っ！」 くすりと笑いながら告げられ、おれは動転した。眠ってたって、早弁って、それじゃあ・・・。 「あの、そのっ、じゃあっ」 「やっと思い出しましたか。歴史の漆原です」 「うわっ、すみませーん！」 慌てるおれに、歴史の漆原センセイは、にっこりと笑みを深くした。 「そっかー、漆原センセイかー。えっと、ゴブサタしてます」 「思い出してくれて、嬉しいですよ。昏くんと君が『対』を組んだことは知っていました。当時は学び舎の教師一同、すごく驚いていたんですよ。なにせ桐野くんの学科成績は、ほぼ壊滅的でしたからね」 実はそうだったのだ。学び舎の最終試験（それも学科）、よく通ったものだと思った。 「なかでも君の、あの解答は忘れませんよ。すごくウケました」 「あっ！えーっと、アリガトウゴザイマス」 記憶を呼び起こされ、おれは冷や汗が出てきた。あの解答って、あれのことだよな。 「・・・・碧？」 気がつけば昏がこちらを窺っていた。求める瞳。おれはしかたなく、相棒の疑問に答えた。 「漆原センセイのテストでさ、おれ、全然わからなかったんだ。で、最後の問題だけ書けそーだったから、でっかく書いた」 「あの、私のいつもの問題ですよ。『和の国の歴史を学び、自分にとって‘生きる'ということはどういう意味を持つか、自由に述べなさい」』っていう・・・」 「そう、それそれ！」 漆原先生の言葉に、おれは叫んだ。そうそう、そんな質問だったよな。 「それで？」 「え？」 「それで、どう書いたんだ？」 ぼそりと昏が訊いた。おれは、言っていいのかなーとか思いながらも、口を開く。 「んーと、『おれは前見て生きます。後ろなんか関係ない。意味なんか、墓に入ってから考える』って、書いた」 「・・・・・・」 おれの発言を聞いた昏は、しばし無言になった。おれは内心ヒヤヒヤする。実は試験後それを知った藍兄ちゃんに、すごいお説教されたのだ。 「どうです？なかなか、強者でしょう？」 にこにこと嬉しそうに、漆原センセイが言った。昏は、まだ黙っている。 「・・・昏？」 びくびくと窺った。しかし、昏は・・・・。 「そうだな」 なぜだかふわりと微笑み、そう返した。 「そろそろ、時間も迫ってきました。本題に入ろうと思います」 懐かしい思い出話。ひとしきり話した後、昏が言った。 「ああ、もうそんな時間ですか。あっという間でしたねぇ」 お茶を一口飲み、漆原センセイが返す。 「漆原先生、本当によろしいですか？」 「ええ。こちらでは願ってもないことです。無理を聞いて頂いて、ありがとうございます」 「では、一応個人で防御結界を張ってください」 告げて、すっくと昏が立ち上がった。おれはえっと見上げる。スタスタと昏は庭に降り、こちらに目をやった。 「碧、こっちへ来てくれ」 「何すんの？」 「今から俺は、本来の姿に戻る」 昏が印を組み出した。湧き起こる、すさまじい気。 「昏っ！」 「問題ない。この人は、俺を恐れたりしない」 昏の静かな瞳。戸惑うおれに、あいつの声が響いた。 「碧、結界を」
「・・・・・ああ・・・・」 漆原センセイは、のどから声を絞り出して昏を見ていた。懐かしむような、切ない表情。目に光るものを見つける。 サ・ガ・ミ。 震える唇がそう動いた気がして、おれは急に胸が痛くなった。なぜかはわからない。それでも痛くなった胸を抱えながら、おれは結界を張り続けた。 「ありがとうございます。とても、嬉しいものを見せて頂きました」 皺深い顔を更にくしゃくしゃにして、漆原センセイは言った。 「昏くん、無理を言ってすみませんでした。これで、当分楽しく暮らせます」 「先生・・・」 「また来てくださいね。もちろん、桐野くんも一緒に。美味しいお茶とお菓子を仕入れて、待っています」 微笑む漆原先生を後にして、おれ達は転移の術で昏の家に戻った。昏とおれは自宅に更に強力な結界を幾重にも張り、昏がもとの姿に戻るのを待った。 「明日の朝には、戻るかな」 「さあな。だが、最近は比較的早く術が効くようになってきている。うまくいけば、間に合うだろう」 答える昏の表情は、いつになく穏やかだった。おれは不思議になる。いつもの昏なら、本来の姿になった後は、早くもとの姿に戻りたがるのに。 「おれ、頑張って結界張ってるけど、解けちゃったらどうしよう。銀生さん、怒るかな」 「奴ならもう気づいているだろう。それに、奴が来たら来たで、奴の家の地下室に移ればいい」 おれの心配をよそに、昏は開き直ったみたいに見える。変わった。漆原センセイの家に行ったことで、昏の中で何かが変わった。何が変わったのかわからないけど、確かに。 「あのさ、聞いていい？」 「なんだ？」 家に戻って以来、ずっと我慢してたことを、おれは口にした。 「漆原先生ってさ、何者なの？」 漆原夏芽センセイ。おれが知ってるあの人は、年寄りでやたらと眠い授業をする、ただの歴史の先生だった。だけど昏にとっては、違った。 「遠い昔、俺は彼に助けられた。・・・・心を、救ってもらったと思う」 ぼそりと昏が告げた。昔。おれの知らない昏の過去。そこで何が、あったのだろうか。 「それにあの人は、一人の『昏』を知っている」 言葉が付け加えられた。「昏」。昏と同族の人物。それは、どんな人だったのか。 「そっかー。そうなんだ。でも、よかったな」 「何が？」 「おれ、安心した。昏の本当の姿を見ても、怖がらない人がいるって知って。それってすごく、いいことだと思う」 人々が恐れるという「銀鬼」。いつか、その日が来たらいいと思う。昏が、ありのままの姿で生きていける日が。 「・・・・碧」 「お腹空いたな！おれ、なんか食べたい！」 「ラーメンしか、ないが・・・・」 「それでもいいじゃん！おれ作るよっ」 「仕方ないな」 元気よく台所へと向かう。後ろに温かな昏の気を感じながら、おれはヤカンに水を張った。 end |
