褥（しとね）　 ｂｙ　近衛　遼





　そのとき。
　出水は純粋に喜びを感じた。この人のそばに居られる。ただそれだけで。


　桐野出水は、父の命によって護国寺に送られた。貴族の家柄ではない自分が、一介の雲水ではなく学生（がくしょう）として護国寺で学べるなど、このうえない名誉であると思った。
「出水、か」
　その人は、さして興味もない口調で言った。それはそうだろう。毎年、何人もの学生が護国寺の門をくぐる。そのほとんどが、一年ないし二年のあいだにそれなりの教養を身につけ、都に帰っていくのだ。
　自分もその多くの中のひとり。いや、それ以下かもしれない。
　桐野家は、いわば王のお情けで貴族の末席に加えられたようなものだ。そんな家の者など、ここでは歯牙にもかけられまい。
　出水は平伏したまま、次の言葉を待った。
　下がれ。
　そう言われると思っていた。が。
「参れ」
　玲瓏な声が命じた。思わず顔を上げる。
「如何した」
　うっすらと、双眸が細められた。
「参れ」
　ここへ。
　脇息を押し遣り、再度同じ言葉を口に乗せる。
「……御意」
　出水は応えようと思った。東洞院八束（ひがしのとういん やつか）。二十半ばにして護国寺の「行」をすべて完遂したという、その人に。


「桐野の家は……」
　ぐっ、と、奥をえぐりながら、八束は言った。
「こうまでして、御上に取り入りたいのか」
「……そ……んな……」
　そんなことはない。
　内部の圧迫に耐えながら、出水は思った。
　もし、そのような誤解を与えてしまったなら、このまま果ててしまおう。ふた心ない証しとして、この命を差し出して。
　責められて、責められて。
　自分というものが、なくなっていく。崩れていく。生理的なその場所だけが、生と精とをほとばしらせている。
「……っ……く……う、ああっ」
　秘められた場所から、あふれる激情。羞恥と苦痛と悦楽と。それらがないまぜになった感覚が出水を満たす。
「出水……」
　それを見遣って、八束は頬を緩ませた。耳元で、そろりと囁く。
「申せ」
「……な……にを……」
「すべてを」
　すべて？
　これを全部、言えと……。
　唇が震えた。その先から、体の中を表わす声が噴き出す。
「……んっ……は……あ、う……んんっ」
　あとからあとから、漏れてきて。
　こぼれたそれを八束が吸い取る。息とともに心まで奪われたような気がして、出水はそのまま自身を放棄した。


　朝の光の中、八束がふたたび命じる。
「出水」
「はい」
「参る」
「御意」
　あなたとともに。
　出水は長衣の裾を捌き、おのが主上のあとに従った。


（了）