『闇に散る雪』　　　　ｂｙつう







　何故、とは訊かなかった。
　それが仕事だったから。自分が為すべきことさえわかっていればいい。
　そして、白はそれをした。



　山間の小さな村だった。隠れ里でもない、ただの山村。その村人を全員抹殺する必要があったのかどうか、白にはわからない。
　ただ、あの人がやれと言った。それ以外の理由など要らない。
「一人も残すな」
　襲撃前の再不斬のことば。白は無言でうなずいた。
　仕事は、半時たらずで片づいた。武器らしい武器も持たず、あっけなく骸になった人々を打ち捨てて、二人はその村を後にした。





　夜半。墨色の空からちらちらと雪が舞いはじめた。
「今年は冬が早いですね」
　囲炉裏に薪を足しながら、白が言った。
　このぶんだと、明朝にはだいぶ積もっているだろう。おそらくあの村にも。
　多くの血を吸った土は、いまごろ凍りはじめているのだろうか。
「白」
　薄い夜具の上に座していた男が、低い声で言った。
「はい」
「薪は、もういい」
「……はい」
　白は、すっと立ち上がって男の前に進んだ。
「再不斬さん」
　意向を伺う。自分の考えが正しいのかどうか。
　男の手がのびてきた。髪を束ねていた頭巾を外し、上衣の襟を開く。腰帯を解かれた段階で、白は夜具に上がった。
　大きな手が肌をまさぐる。あちらこちらを行き来して、何かを確かめているかのようだ。いつもより性急さのない愛撫。今日はすべてを求められているのだと白は思った。
　指の彷徨がいったん止まり、再不斬は白の頭を軽く押さえた。白は再不斬の下衣に手をかけた。その場所に顔を近づけ、教えられた通りにゆっくりとあごを動かす。
　はじめてこの行為を命じられたとき、それがなんの目的で行なわれるのか理解できなかった。自身はまだ子供で、男の生理がどのようなものか実感するには至っていなかったのだ。
　罰なのかもしれない。
　ぼくが、術を覚えるのが遅いから……。
　息苦しさに喘ぎながら、そう思ったことを覚えている。
　もちろん、いまは違う。これはぼくの役目。この人のために、この人が望む通りのことをする。
　両の頬に再不斬の手が掛けられた。白は顔を上げて、体を起こした。
　このままでいいのだろうか。
　再不斬はいつも、すぐに動ける態勢で事を行なう。すなわち、四肢が拘束されないような形で。
　白の戸惑いを察したかのように、再不斬は腰を上げた。片膝をついて、白の体を倒す。


　夜具の上に、長い黒髪が広がった。囲炉裏の火が白の滑らかな頬をぼんやりと照らす。まっすぐに見上げるその目の横に、再不斬の口布がはらはらと落ちた。
　顔が近づいてくる。白はそれに応えようとわずかに口を開けた。
　舌がからめとられ、吸い尽くされる。めまいにも似た感覚が訪れる。下肢にのばされた手は次の準備を始めていて、白はそれに備えてひざを高く上げた。
「……！」
　再不斬が深く入り込んできた。しばらくそのまま動かない。
「……は……あ……」
　熱い。じりじりと背中から焼けていくような気がする。白は再不斬の首に腕を回して、体を震わせた。
「そうだ」
　再不斬が囁いた。
「続けろ」
　再不斬の顔に、かすかな笑みが見えた。
「つ……つづけ……ろ、って……」
　絶え絶えに、白は言った。
　どうすればいいのだろう。この熱を。ぼくは、もう抑えきれない。
　白はかぶりを振った。これではだめだ。こんなことでは……。
　再不斬が、ある一点を攻めはじめた。最後通告のように。
「……再不斬……さ……」
　限界だった。自分でも信じられないような声が上がる。
　囲炉裏の火がひときわ大きく燃え上がったとき、白の体はがっくりと夜具の上に崩れ落ちた。





　手水鉢に水を入れる音がした。
　いつのまに練絹を用意していたのだろう。再不斬は体を拭いていた。
「再不斬さん……」
　白はそろそろと体を起こした。まだ頭が重い。こんなことははじめてだった。
「使え」
　再不斬が練絹を投げた。ほわほわと湯気が上がっている。
「お湯を？」
「あとで茶でも飲もうと思ってな」
　再不斬は自分が使っていた練絹を手水鉢の中に放りこみ、夜着をはおった。
　白は練絹を取って、下肢のあいだを拭った。幾分時間がたっているためか、汚れが固まっている。再不斬が湯を沸かした理由を察して、白は唇を噛んだ。
「すみません」
　か細い声。
「ぼくは……あなたの望む通りにできませんでした」
　自分の熱に負けた。なんて、情けない……。
「いや」
　再不斬は襟を合わしつつ、言った。
「おまえは、為すべきことをした」
「え……」
「一人も残すなと、言ったな」
　小さな山村での、今日の仕事。
「はい」
「おまえは、ひとりも見逃さなかった」
　それが幼い子供であっても。
　白は再不斬を見つめた。
「そう……だったのですか」
　試された。
　白はようやく合点した。それなら、わかる。何故、あの村を襲ったのか。
　忍の仕事に大義は要らぬ。ただ、為すべきことを為すのみ。
　苦しまなかったはずだ。
　白は思った。あの子は……苦しまなかったはずだ。母親とともに、恐怖を感じる暇もないままに冥府へ旅立っただろう。
　あのときの、自分と同じぐらいの子供。
『白っ……逃げて！』
　思いっきり、自分を突き飛ばした母。父の刃に対峙して、ぎりぎりまで守ってくれた。
『ごめんな、白……』
　泣きながら、血にまみれた剣を振り上げた父。
「おれは、いい拾いものをした」
　再不斬は白のあごを持ち上げた。
「このうえもなく、な」
　唇が重なる。
　思わず、すがりそうになった。この強い腕に。
　白は目を閉じた。
「いい子だ、白」
　囁きが、首筋をかすめていく。
　慰めも励ましも要らない。そう。ぼくがここにいる意味は。
　ただ、この人の望むままに。そのためだけに、ぼくは居る。
　求められるままに、白は再び体を開いた。


　明日はこの庵を出る。次の仕事は、また過酷なものなのだろう。
　大丈夫ですよ、再不斬さん。ぼくは、あなたの武器ですから。

　いつまでも。ぼくは、あなたの……


（ＴＨＥ　ＥＮＤ）

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