見えざる手 ｂｙつう
ＡＣＴ１０
微妙な「気」の揺れ。
イルカは目を覚ました。もう日は高い。となりにいたはずのカカシの姿は、そこにはなかった。
だれか、結界の中に入ってきたな。
イルカは身を起こした。手早く身繕いをする。カカシの結界を破るほどの者なら、相当の力の持ち主だろう。
……いや。破ったわけではないか。軽く押した感覚だ。イルカは扉の側に立って、廊下の様子を窺った。
「放っとけばいいよ、そんなの」
カカシの声が聞こえた。だれと話しているのだろう。少なくとも、燭ではない。飛沫だろうか。さらに神経をとがらせる。
久しぶりに、細かくチャクラを練った。気づかれぬよう、ひっそりと念を飛ばす。
廊下の端に、ふたつの影。ひとりはカカシだ。そして、その向こうにいるのは……。
「そういうわけにも、いかんだろ」
あの男だ。カカシと抱き合っていた焦茶色の髪の男。
「まじで、そろそろまずい」
「だったら、どうしようって言うのよ、轟（ごう）」
カカシの「気」が冷たく変わる。轟もそれに気づいたらしく、両手を上げた。
「なんにもしねえよ、俺は。ただ、燭はもう、いろいろ準備しはじめてる」
「準備？」
「最悪の場合、おまえを始末するつもりだぜ」
燭が？ イルカは眉をひそめた。
たしかに、いまカカシがしていることは重大な背反行為だし、自分もまた、火影の「手」としては失格だろう。しかし、だからといって燭がカカシを排除するために直接動くとは思えなかった。
さらに考えてみれば、火影は暗部内の動きを探ろうとしていた。その内情が明らかにならぬうちに、カカシひとりをどうこうすることはあるまい。
とすれば。
イルカの頭の中で、暗部における轟の地位と立場が素早く計算されていく。
燭や飛沫の下位に甘んじてはいるが、上昇志向はかなり強い。ゲリラ戦を得意とし、小回りのきく配下を幾人か持っている。カカシとも、あらゆる意味で懇意にしていて……。
「おまえさあ、ここから抜ける気はねえか」
ほとんど聞こえないぐらいの声で、轟は言った。
「あの中忍と一緒にさ」
「イルカと？」
「ああ。気に入ってんだろ」
「あったりまえじゃん。イルカはオレのもんだよ」
「だったらさー」
轟が、カカシの肩に手を置く。ぴしり。カカシは視線ひとつでその手を払った。
「ってーっ……。おいおい、そりゃねえだろうが。俺とおまえの仲で」
「オレはもう、おまえなんかいらない。そう言っただろ」
ぴりぴりとした気。轟はふたたび、両手を上げた。
「へいへい。わかったよ。でもな、いまの話は考えとけよ」
轟は手を下ろした。
「燭や飛沫が動く前に、ここから出た方がいい。なんなら、俺が手引きしてやるからさ」
「どうして、おまえがそんなことするのよ。バレたら、そっちだってヤバいじゃん」
ちろりと、カカシがにらむ。轟はにんまりと笑って、
「ま、いままで楽しませてもらったお礼、ってとこかな。それに、燭のあわてる顔も拝んでやりてえし」
「ふーん」
たいして興味もなさそうに、カカシは答えた。轟が階段を下りていく。
イルカは遠見をやめた。カカシが引き返してくる。
「あれ、起きてたの」
カカシが握り飯と漬物を手に入ってきた。
「もしかして、聞いてた？」
「はい。少し」
「へえ、ぜんぜん気がつかなかったなー。気配消すの、うまいね」
握り飯を卓に置いて、カカシは寝台に腰掛けた。
「おなかすいただろ。食べよっか」
「いただきます」
となりにすわって、握り飯を取る。
食べながら、イルカは轟の提案を吟味した。カカシを案じるようなことを言っていたが、それを鵜呑みにはできない。むしろ、その逆かも……。
「どうしたの」
カカシはイルカの顔を覗き込んだ。心配そうな顔。イルカは笑みを返した。
「ちょっと、気になったもので」
「なによ」
「轟どののことで」
「あいつが、どうかした？」
「罠かもしれません」
「それぐらい、オレにだってわかってるよー」
カカシはいたずらっ子のような顔で笑った。
「宿舎の外に出た途端に総攻撃なんてされちゃ、目も当てらんないでしょ」
「いいえ。この話、乗ってみるのも面白いかと思って」
「へ？ どういうことよ」
ふた色の目が、大きく見開かれた。
「うまくすれば、燭どのに貸しを作れるかもしれませんよ」
「ふーん」
先刻とは違い、興味津々といった口調。
「いいね。それ。……で、どうやるの」
カカシの顔が近づいてくる。イルカは、計画を説明した。
かつて、カカシは隣室の仲間を殺した。
任務ではない。ただの私闘だった。さすがに、燭もそれを見過ごすことはできず、写輪眼を摘出のうえ、カカシを暗部から追放することに決めた。
そのとき、カカシを庇って暗部に保留させたのが轟だ。以後、轟はカカシが暴走しないようにつねに側に置き、やがて体の関係ができた。
「よく覚えてないんだけどねー」
あっけらかんと、カカシは言った。ほかにも、東棟の何人かとそういう間柄になっていたらしい。
言葉と、抱擁と、快楽。それが任務を成功させるたびにもらえる「ご褒美」だった。もっとも、轟が目付け役のようになってからは、ほかの者との関係は切れたそうだ。
うわべだけ見れば、轟はカカシの恩人である。が、イルカは、件の私闘も轟が仕組んだものだと思っていた。
どういう経緯で、カカシが仲間を殺したのかはわからない。それに関しては、カカシは明言していなかった。
轟は、カカシを自分の駒にするために画策した。そして今回も、カカシを使ってなにかを企てている。
「以上です」
イルカは自分の考えと、互いに為すべきことを話し終えた。
「なにか、不明な点はありますか」
「なーいよ」
楽しそうに、カカシは言った。
「イルカって、頭いいんだねえ」
「そんなことはありませんよ。……ずるいだけです」
「んー。オレ、イルカだったらズルくても好きー」
きれいに、カカシの口元が笑みの形を作る。その唇が近づいてきて、頬に触れた。そのまま寝台に倒される。
「……あ！」
なにかを思い出したように、カカシが顔を上げた。
「仕事の前は、ダメなんだっけ」
真面目な顔で、言う。イルカは思わず吹き出した。
「え、どうしたの」
不思議そうに、カカシ。
「いいえ、べつに」
言いながら、そっと両手を背に回す。
「イルカ？」
「いいですよ」
これは任務ではないのだから。
「ホントに？」
「ええ」
心からの言葉を唇に乗せる。カカシはこのうえもなく、うれしそうに笑った。
ＡＣＴ１１へ続く
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