夏草 ｂｙつう ＡＣＴ５ 加煎の予想通り、刃は午後、醍醐に護身術の指南を受けた。もっとも、途中で刃の異状に気づいた醍醐が、予定の半分にも満たない段階で訓練を打ち切ったのだが。 「たいしたもんだぜ」 醍醐は言った。 「傷口が開くまで、俺に気づかせなかったんだから」 セキヤはそれを聞いて、刃に事の次第を糾した。 「なにがあった」 常とは違う、低い声。刃はセキヤの前に跪座していた。 「言えないのか」 セキヤは刃を見下ろした。 「言えないようなこと、したわけ？」 「違う」 きっぱりと、刃は言った。 「それなら、ちゃんと言いな」 セキヤは刃の顔を覗き込んだ。 「なにが、あった」 ふたたび、問う。刃はセキヤの目をまっすぐに見た。 「告げ口は嫌だ」 「告げ口と、事実の報告は違う」 セキヤは刃のあごを持ち上げた。 「だれかを貶めようとする意図をもって為されるのが『告げ口』。そーゆーのは反吐が出るほどきらいだけどね。『報告』は必要なんだ。オレは、仲間のことを全部、知ってなくちゃいけないんだから」 自分には責任がある。ここにいる者たちにも、余所で働いている者たちにも。 「オレは、事実が知りたい」 刃の黒い瞳が、セキヤを食い入るように見つめた。 「……わかった」 刃は言った。そして、事実を語った。 加煎は私室で、長歌を詠んでいた。古歌を真似た戯れ歌のように。 「なに悠長なことしてる」 醍醐は武具をつけたままの姿で、戸口に立った。 「おまえ、またとんでもないこと、やったな」 「今度こそ、地獄行きでしょうかねえ」 醍醐の装束を見て、加煎は言った。 「やりすぎだよ。おまえは」 「仕方ないですね。私は、セキヤがいちばん大事ですから」 「俺だって、そうだよ」 「違いますね。あなたは、セキヤが大切に思っているものはすべて受け入れられる。でも、私は……」 「加煎……」 「セキヤのためにならぬものなら、どんなことがあっても切り捨てます」 断固とした意志。それは昔から変わらない。 「それで、あいつをあんな方法で試したのか」 醍醐は眉をひそめた。 「いちばん、わかりやすいと思ったんですけどねえ」 ため息まじりに、言う。 「で、玉砕してちゃ、意味ねえだろ」 「お説の通りです」 加煎は苦笑した。 「セキヤが、呼んでる」 「わかってます」 「万一のときは……」 「それも、わかってますよ」 自分はセキヤのものだ。あの日から、二十年ちかくも生き長らえた。このうえ、なんの望みがあろう。 「行きましょうか」 穏やかな顔で、加煎は言った。醍醐は無言で頷いた。 牀の幕が開いていた。 セキヤは牀の上に胡座して、加煎を見据えた。 「言い訳があるなら、聞いてやるよ」 いつぞやと同じように、セキヤは言った。 「ありません」 「神妙だね」 「僭越でした」 「ほんとに、思いっきり、僭越だったね」 セキヤは牀から下りた。手には小刀。 「自分でやる？ それとも、オレがやろうか」 「セキヤ！」 醍醐がしぼりだすような声を上げた。 「……そこまでする必要があるのか」 「人のものに、手を出したんだ。落とし前はつけてもらわないとね」 小刀を差し出す。 「どうする、加煎？」 うっすらと、笑う。感情を凍りつかせたような焦色の瞳。 加煎の手がのびた。小刀を掴む。 「ここで、よろしいですか」 「なにが」 「部屋を……汚してしまいますが」 「あとで醍醐に掃除してもらうよ」 醍醐が露骨に嫌な顔をした。それはそうだろう。粛清された仲間の骸を片付けるのは、楽しい仕事ではない。 加煎は長衣の裾をきっちりと合わせて、床に座した。小刀の鞘を取る。 セキヤはそれを、じっと見ていた。まばたきすらせずに。 見届けてくださいね。私が、あなたのものだということを。 加煎はゆっくりと息を吸い込んで、止めた。 柄を握る手に、力をこめる。 切っ先をのどに突き刺そうとしたとき、いきなり手首を強い力でひねり上げられた。はずみで小刀が床に落ちる。加煎は乱暴に横に投げられた。 「はい、そこまで」 セキヤがにんまりと笑って、手を叩いた。醍醐は目を丸くしている。加煎はなにがどうなったのか、まだ把握していないようだった。 「ふたりとも、合格だよん」 いつもの口調で、セキヤは言った。 「合格って、おまえ……」 醍醐は口をぱくぱくさせている。 「始末するんじゃなかったのか？」 「オレがいつ、んなこと言ったのよ」 「さっき、俺に掃除させるって……」 「だって、おまえ今日、掃除当番じゃん」 醍醐はがっくりと、肩を落とした。 「勘弁してくれよ」 海よりも深いため息をつく。 「……狂言だったんですか」 加煎がぼそりと言った。 「違うよー。もし、おまえが下手な弁解のひとつも言ったら、ほんとに殺すつもりだったんだけどね。醍醐にしたって、情に流されておまえを庇うようなら、今後、ちょっと考えさせてもらおうかなー、って」 「げっ……俺、危なかったわけ？」 おそるおそる、醍醐が訊く。 「そうだねー。あと一歩ってとこだったね」 くすくすと、セキヤは笑った。 「さーて、そろそろ晩飯、できてるかな。しっかり食べなくっちゃねー」 両手を上げて、伸びをひとつ。 「なんたって、今夜は刃を慰めてあげなきゃいけないし」 「……怪我してるんだぜ？」 醍醐が口をはさむ。 「それがなによ」 「いや、だから、怪我人相手に無茶はしない方が……」 「縛っていたぶって、鞭の跡を舐めながらやるのが好きなやつに言われたくないねー」 ぐっと詰まる。事実だから、反論できない。 そのとき、房の外から声がした。 「夕飯の用意ができたよ」 刃だ。セキヤは扉を開けた。 「話、もう終わった？」 ぶっきらぼうに、刃は言った。 「うん。だいたいね。……それ、なによ」 セキヤは刃の手元を見た。籐籠の中に、干し芋や果物や酒が入っている。 「見舞いだって」 「へえー、あいつらがこんな洒落たマネするとはねえ」 セキヤは可笑しそうに笑って、籠を受け取った。 集会所では、みんなが思い思いに酒を飲んでいた。今日、市に行ったばかりなので、食材も酒も豊富にある。刃は朝と同じく、菜箸片手に給仕をしていた。 「おーい、ジン。こっちに肉、もう少し」 「酒、足らねえぞ」 「茄子の煮浸し、まだあるかあ？」 あちこちから声がかかる。刃は文句を言いながらも、てきぱきと働いた。 「いい子だよな」 醍醐が言った。 「可愛げはねえけどよ」 「かわいいよー。すっごく」 セキヤが力説する。 「へいへい。ごちそうさま」 なげやりな相槌を打つ。 「セキヤ」 ひっそりと、加煎が言った。 「んー。なに？」 「刃の教育のことですが」 「うん」 「だれか、ほかの者に頼んでください」 「どうしてよ」 セキヤは眉をひそめた。 「私は、あの子を傷つけてしまいました」 「あれは自分で刺したんでしょ」 「そうではなくて……心の方です」 「心？」 「だれとでも寝るかと思った、と……」 「言ったの」 「はい」 加煎は下を向いた。セキヤは無言のまま、杯を口に運んだ。 重々しい沈黙。やがて、セキヤは杯を膳に置いた。 「ばかだねえ」 寂しそうに、言う。 「長い付き合いなんだからさ。もうちっと、オレを信用してよ」 「え……」 「刃がそんなやつだったら、最初っからみんなにあげちゃってるよ」 そうなのだ。そういうことは以前にもあった。 「すみません」 素直に、加煎は答えた。 セキヤはふたたび、杯を取った。 「あしたから、またお願いね」 「……いいんですか」 「愚問だね」 セキヤは、加煎の目の前に杯を掲げた。醍醐がそれに倣う。 加煎も自分の杯を、同じ高さに上げた。 「新しい仲間に」 「そして、古い仲間に」 三人は、杯を合わせた。 （了） |