端午の節句が終わり、木の葉隠れの里でも新しい人事が発表された。 イルカはそのまま事務局に残ったが、同期には国境近くに赴任する者もいた。 「ま、二年もすれば帰ってくるさ」 彼らに悲壮感はないが、いまだ微妙な関係にある雲の国や岩の国の国境地帯は、必ずしも安全とは言いがたい。忍という仕事自体、常に危険を伴うものではあるにしても、里に駐在するのと外部へ赴くのとでは根本的に違う。 送別会のあと、イルカはなんとなく物悲しい気持ちを抱えて帰路についた。 証〜あかし〜 ｂｙつう 飲みすぎたかもしれない。 ふだんなら翌日のことも考えてセーブするのだが、今日はなぜかそういう気分にならなかった。中忍になってからずっと付き合いのあった者も何人か、新しい勤務地に赴く。二、三年のこととはいっても、仕事上、これが最後になることだってありうるのだ。 勧められるままに、イルカは酒をあおった。楽しい思い出を、残しておきたかった。彼らに、次に会うその日まで。 「阿呆か、おまえは」 岩の国に赴く友人は、イルカの頭をはたいた。 「全員から返杯受けやがって。これじゃ、どっちが主賓かわかりゃしねえ」 だれか、こいつを送っていってやれよ。 そんな声が聞こえた。さすがにそれはまずい。 「大丈夫だから」 お開きのあと、イルカはひとりで店を出た。 夜風が心地いい。仲間と酒を飲むのは久しぶりだった。なにしろ、この数ヶ月、自分は自分ではなかったから。 昨夏、イルカはひとりの上忍の極秘任務に関わった。はたけカカシ。「コピー忍者」と称される、里一番の遣い手である。 手傷を負った彼を匿ったのをきっかけに、イルカはカカシの監視下に置かれた。そして、自らの意志とは無関係に最初の関係を持ったのだ。 様々な経緯があって、いまでは精神的にも深い関わりを持っているが、これまでの道は決して平坦ではなかった。ぎりぎりまで追いつめられて、一度はあの男を殺そうとさえ思った。それが……。 イルカは空を見上げた。 満天の星。美しい三日月。人の営みとは関係なく、月日はめぐっていく。 取り引きのようにして始まったカカシとの関係。あのころの自分は、カカシに体を与えるだけの一体の人形だった。虚無感に苛まれながら、体を繋いでいた日々を思い出す。 それらのつらく苦しい出来事は、心の中に蓄積されて揺るぎない力となっている。 川縁の道にさしかかり、イルカは土手を見下ろした。 秋には、大人の背丈ほどもあるすすきが群生する。その中を、かつて自分はあの男から逃げるために走った。 「イルカ先生」 背後から、声がした。はっとして、振り向く。 弱い月明りの下、銀髪の上忍が立っていた。なんと間のいいことだ。いま、あのときのことを回想していたというのに。 「どうしたんですか。遅いですね」 「今日は、送別会があったので」 「ああ、そうでしたね」 他愛もない会話をしながら、歩く。 酔いのせいか、多少足元がおぼつかない。怪我をした左足が、痺れているような感覚さえあった。 「なんか、あぶなっかしいですねえ」 カカシが言った。 「うちで、休んでいきますか」 わかりやすい誘いだ。まったく、油断も隙もない。 怪我が治って職場に復帰して以来、イルカはカカシの家に行っていなかった。結局、荷物もそのまま置きっぱなしだ。 最近は、カカシがイルカのもとを訪なうことがあたりまえになっていた。以前とはまったく逆である。 なんとなく、足が向かなかった。あの家は、檻であったから。 心を閉ざして、体を供する。そのためだけにあった場所だった。たとえどれほど体が満たされようと、そこに安息はなかった。 「どうします？」 藍色の瞳が問う。イルカは足を止めた。 「おれが、決めてもいいんですか」 「いいですよ」 「もし、帰ると言ったら？」 「送っていきます」 結局は、同じじゃないか。イルカは苦笑した。 「わかりました。お邪魔します」 ふたたび、歩を進める。 カカシはそのあとから、ゆっくりと歩き始めた。 かれこれ、ひと月ぶりだろうか。いや、もう少したつ。 里の外れにある、カカシの家。 床柱や欄間や違い棚の細かい模様まで、イルカは覚えていた。香炉や文箱の埃もあいかわらずだ。 「飲み直しますか」 カカシは膳に杯を乗せた。イルカは首を振った。 「やめておきます。あしたは、夜勤もあるんですよ」 昼の事務に引き続いての夜勤。できるだけ、体調を整えておかねばならない。もっとも、先刻は少し飲みすぎてしまったが。 「それじゃ、泊まっていってくださいね」 カカシは膳をよけた。 額当てを外す。さらりと流れる銀髪。まっすぐに向けられる、ふた色の瞳。 そうだ。この顔。 夜を過ごすときのみにさらされる、素顔。 唇が、重なった。熱い舌がゆっくりと中へ入ってくる。イルカはそれに応じようとした。背中に手を回し、自分がいる場所を確認して……。 「……っ！」 カカシが顔を歪めた。 「あ……」 イルカは呆然とした。 いま、自分はなにをした？ カカシの唇が切れている。じんわりと浮かんでくる、赤い血。 なぜ、そんなことをしたのかわからなかった。脈拍が一気に速くなる。 カカシは唇を手で拭った。ゆっくりと、その事実を見つめる。 「……いやなんですか」 抑揚のない声。 違う。そんなんじゃない。 そう叫びたかった。が、できなかった。声が、まるで鉛のように固まっている。 「いいですよ。べつに、俺は」 カカシの目が、以前のそれにもどっていた。獰猛な肉食獣。喰らいついたら離れない、貪欲な光。 カカシの手がイルカののどにかかる。ガタン、と派手な音がして、膳が壁ぎわまで飛んだ。 違うのに。 イルカは心の中で繰り返した。 カカシは執拗に背後を攻めている。愛撫も口付けも、なにもない。体を作ることさえできずに、荒々しく貫かれた。 本当に、わからないのだ。自分でも。なぜあのとき、拒んでしまったのか。 求められて、応じて、満ち足りて。 そんな関係を始められたと思っていた。そして、自分もカカシを求めている。体だけではなく、心で。それなのに、なぜあんなことをしてしまったのか。 苦しい。 打ち付けられる怒りが、全身を苛む。なんだか、これではまるで、最初のときのようだ。力ずくで蹂躙された、あのときの……。 そうか。 やっと、わかった。 イルカは力を抜いた。 カカシが動きを止めた。 「……イルカ先生？」 そっと、肩に触れる。イルカはゆっくりと、顔を上げた。 「すみません」 「え？」 「あんただけを、見ていればよかったのに……」 この部屋を見てしまった。かつて「檻」であった、この部屋を。 ばかなことだ。自分は、あの最初の日の恐怖をすでに乗り越えた。同じ場所にカカシを招き入れても、不安も恐怖も感じなかった。それなのに。 なにをいまさら恐れることがある。どこにいても、自分たちは変わらないのだから。 「続けて……ください」 夜具に顔を埋めて、イルカは言った。 自分の中にいるカカシを、しっかり感じよう。そうすれば、信じられる。 カカシの手が、大腿部の裏をなぞった。ぞくり、と背筋がわななく。カカシを庇ったときに受けた傷。その場所を何度も撫でられて、イルカは頭を振った。 これが、証拠。この男の盾になれる自分がいるという証し。 カカシの動きが、いつものリズムを取り戻した。イルカの様子を窺いながら、徐々に高まりへと導いていく。 カカシの息が耳のうしろで聞こえた。荒々しい息が一瞬止まり、カカシはイルカに自分の熱を託した。 本当に、なんて無器用なのだろう。二人とも。 要するに、余計なことを考えてはいけないということだ。 カカシの寝息を聞きながら、イルカはそう結論づけた。カカシが眠っている。その横で、自分も眠る。それで十分じゃないか。 薄い月影が障子を通して差し込んでいる。 その光に包まれて、イルカは夜の淵に沈んでいった。 （了） |