祝福　　　　ｂｙ真也






　はっきりした眉。意志の強い口元。大きく見開いた目。
　それとは対照的な、薄紅の髪。
　赤ん坊は、おれ達を見据えていた。
「なんか、すごい濃いな。男、だよな？」
「馬鹿。女だ」
　ぼかりと殴られた。
「殴ることねぇだろ！」頭を抱えて抗議する。
「普通、赤ん坊の性別がわからない時は『女の子ですか？』と、訊くんだ。ボケ」
「なんでだよ」
「男の子に『女の子ですか？』と訊いて間違っても、『女の子みたいにかわいいから』と、言い訳がつく。女の子に男かと訊いてしまったら、後のフォローが効かないだろうが」
「あっ、そうか」
「ナルト君！サスケ君も！うちのアンを見に来てくれたのかっ！かわいいだろう〜」
　一際濃い、青春上忍がおれの肩をガクガクと揺さぶる。一瞬、その迫力に言葉を失った。サスケの片眉がピクリと上がる。
「ガイ上忍。ちょっと！痛いってば」
「おっ、すまん。つい熱血してしまった。さあ！ゆっくりして行ってくれたまえ！」
　濃ゆい上忍は、おれの背中をバンバン叩いて、リビングへと消えた。
「いつから、あの人んちの子供になったんだ？」
「さあ。どっちかというと、じじい感覚、だな」
「ナルトさん、サスケさんも。来て頂いて有り難うございます！どうぞサクラさんにも会っていってくださいね」
　ロック・リーが奥から出てきた。ピンクのエプロンが眩しい。彼はつい最近、おれと共に上忍になった。
「リー？あの、それ」
「ああ、これですか？サクラさんが産後で安静にしないといけないので、おれが家事やってるんですよっ。今日は腕をふるいましたから、いっぱい食べていって下さいね！」
「あっ。それ、ちょっと楽しみ」
「何故だ」
「リーの料理はうまいんだ」
「どうして知ってる」
「えっ？風邪の時、お粥作ってもらったから」
「・・・・何」
　一瞬、しまった。と、思った。ともかく、誤魔化しておこう。
「ま、おまえも喰ってみなって」
　引き攣った笑いを浮かべる。あいつがじっと、見つめていた。
「ナルト。サスケ君もいらっしゃい」
　奥の部屋でサクラが迎えてくれた。
　ベッドの上で座っている。心なしか、やつれているような気がする。
　つい一ヶ月前までは、元気な妊婦だった。妊婦のイメージそのものを覆すほど。大きなお腹を抱えて、臨月まで立派にアカデミーの授業をこなした。もちろん、体術などはおれやサスケが助っ人としてやっていたのだが。
　あのサクラがここまで儚げになるとは。出産とは、侮れない。
「サクラ。大変だったか？」
「馬鹿。まずは『おめでとう』だろうが」
「サスケ君、ありがと。ナルト。もちろん、たーくさん!大変だったわよ」
「・・・・痛かったか？」
「そりゃあ、ものすごく」
「うう。男でよかった」
「何言ってんの。でもね、何とかなるもんよ」
「そうか？」
「うん。身体がね、ちゃんと耐えられるようになっているのよ。女って凄いわ」
「でも。その、がんばったな。サクラ」
「うふふ。サスケ君に誉めてもらえるって、そうないわね。嬉しくなっちゃう」
　首を傾げて、新米の母親は微笑んだ。優しさが、滲み出るような笑み。
　あまりに美しくて、呆然と見とれた。
　おれが欲しくて、もらえなかったもの。
「名前、なんていうんだ？」
「アンよ『杏』と書いてアン」
「『桜』の子供が『杏』か」
「かわいい名前だな」
「ありがと。両親そっくりでしょ」
「えっ。そ、そうだな」
「上手く分担して似ている」
「なんだか変な言い方ね。ま、いいわ」
「カカシには知らせたのか？」
「一応、手紙でね。近々、ガイ先生がカカシ先生や皆のところまで、アンの写真を配達してくれるんですって」
「はあ」
「そうか」
「写真、五十枚ほど焼き回ししたらしいわよ。同じやつ」
　おれ達は、複雑な顔で首肯いた。いや、個人の自由だ。外野がとやかく言ってはいけない。
　サクラがくすりと、笑った。少女の頃のままの、困ったような顔で。
「いいじゃない？嬉しいのよ。ガイ先生も。リーさんも」
「そうだな」
「アンが生まれて、皆が喜んでくれる。これ以上、幸せなことってないわね」
「ああ」
「さっ、食べに行きましょうか。産後って、お腹が空くのよ」
　サクラが立ち上がる。おれ達は、リビングへと足を向けた。





「なんか、凄いよな。サクラって」
　帰り道、おれはサスケを振り向いて言った。あいつは黙って、聞いていた。
　彼女は常に、先を行っているような気がする。何事も恐れず、真っ向から受け止めて。
　おれ達にはない、サクラの強さ。
『母親』になって、更に強くなったのかもしれない。
「あのさ」おれは足を止めた。
「なんだ」
「おれも・・・ああだったのかな」
「たぶんな」
「生まれて、喜んでくれたかな。その、お母さんてやつ」下を向いたまま、おれは言った。
　ずっと気になっていた。
　九尾の封印を架せられたおれ。産んだ母親の気持ちは、どうだったのだろう。不安が押し寄せる。
　でも。それでも、信じたい。
　自分が必要とされて、生まれ出たことを。
　急に、サスケの手が身体にまわった。しっかりと抱きしめられる。触れ合った部分から、体温が伝わった。
　おれは、ただ、両手を握り締めていた。
「きっと、喜んでたさ。サクラの様に」
「サスケ」
「そうでなくても、俺は感謝している。お前を産み出した女性に」
　見上げた視線のすぐ先で、黒い瞳が愛しげに揺れている。
「でないと、お前に会えなかった」
　唇が微かに触れた。羽根のような、軽い口づけ。
　目を閉じて、もう一度。
「ナルト。子供は好きか」
「うーんと。嫌いじゃないと思う。木の葉丸とか、好きだし」
「そうか、よかった」
「えっ」
「いつか、子供の俺をみてもらうだろうからな」
「何っ。おまえ！まさか・・・」
「馬鹿。女には興味ない。あったら、お前といないだろうが」
「？わかんねぇよ」
「わかんなくていいよ。今は」
　ふわりと笑った。おれの好きな、あの笑顔で。
　あとは、何も言えなかった。
　ぐいと引き寄せられる。耳元に、言葉を落とし込まれた。
「拗ねんな。今夜、証明してやるから」
　ことばの意味に、身体が熱くなる。
「リーの粥の事も聞きたいしな」
　次の台詞に、頭が冷めていった。



　おまえには、かなわない。
　おれはおまえとの間に、何も産みだせないけど。
　それでもやっぱり、おまえといたい。
　だから、おれも感謝するよ。
　産み出してくれた存在に。
　おまえに、巡り合えたのだから。



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