絶え間なく続いた。
もう、痛みさえも感じない。
揺さぶられて、水に打たれて、息ができない。
なのに、あいつを受け入れたそこだけが、熱くて。
どうしてこんなことになったのだろう。
今は、言葉を発する余裕さえない。
なぜ。
なぜ。
なぜ。
こんなはずじゃ、なかったのに。
迷走飛行 ｂｙ真也
行きと同じく一週間をかけて、おれ達は里にたどりついた。今回の任務は余程の重要性があったらしい。皆に火影様の言葉と、僅かではあったが金一封がでた。あの小さな城一つ落として、この長きにわたる戦いが終わるとも思えないのだが。
解散の声が掛かった。皆、バラバラと散ってゆく。
おれはサスケを探した。たしか、上忍の立つ位置にいたから、あの辺り・・・。いた。
「サ・・・うちは上忍」
「なんだ」
サスケが振り向く。いつもと変わらぬ表情で。
「あのさ。話したいことがあるんだ。今日、時間もらっていいか」
「何の話だ」サスケの片眉が、僅かに上がる。
「ここじゃ言えないから、おれの家かおまえん所で」
「・・・・いいだろう」
ほっとした。歩き出そうとした時、呼び止められた。
サクラだった。
「ナルト。それにサスケ君も。ご無事の帰還なによりです」
「おかげ様をもちまして。サクラ、おまえアカデミーはどうしたんだ？」
「今日、休みをとったのよ。ナルト、サスケ君もよかったら、これからお昼でも食べに行かない？」
「いいなあ、久しぶりで。サスケ、行こうか？」
「・・・・・話があるんじゃないのか」
「ああ。でも、せっかく誘ってくれてるし」
「後回しに出来る話なら、もういい」
くるりとサスケが踵を返した。そのまま歩き出そうとする。
「あっ、待って。サスケ君とも話があるのよ」
「なんだよ」
振り向いて、横目で見下ろす。少し、苛立っているような感じを受けた。
「もうそろそろね、ちゃんと話し合いましょう。いつまでもこんなこと、続けてちゃだめだわ」
「こんなことって・・・・何だ」
サスケが向き直る。視線が鋭くなった。何故？
サクラもその視線を真っ向から受けている。
「あなたが、ナルトにしていることよ」
「！」
「サクラっ」
「もう喧嘩とかそういう範疇じゃないでしょ、サスケ君のしていること。ちゃんと、話し合いましょう」
「余計なお世話だ」
「でも、ナルト、痩せてきているし。身体を壊しては元も子もないわ」
「サクラ。おれは大丈夫だって」
「じゃあ、ナルトはそのままでいいの？」
言葉に詰まった。サクラ、なにを何処まで知っているんだ。
「・・・・・奴が、言ったのか」
短く吐き捨てた。
「リーさんも、謝りたいと言ってたわ。偶然とはいえ、失礼なことをしたと」
「奴もくるのか」
「おい、おれなんのことだか・・・・」
「覗き野郎に用はない」
「サスケ君！」
言い捨て、サスケが去ろうとした。急に現われた影が押し止める。
「サスケさん！非礼は詫びます。どうか、サクラさんのいうことを聞いて下さい」
「誰にものを言ってるんだ」
「お願いです」
「うるさい！」あいつの右腕が動いた。とっさに飛び出す。左頬に衝撃。はずみで上体が流れた。
「ナルト！」
「ナルトさん！」
おれはリーをかばったまま、サスケを見上げた。
サスケの射るような視線と絡み合う。
「・・・・何を、している」
「いくらなんでも、殴るなんてやり過ぎだ」
「そいつが、何をしたかわかっているのか」
「だからって、手をあげる理由にならない。話し合うならおれ達二人ですればいい」
「いい度胸だ」
あいつの顔が、不敵に歪んだ。そのまま顎をしゃくって歩き出す。
「ナルト！」
「だいじょうぶだよ。今日はごめん。もう帰ってくれよな。二人で話すからさ」
「出過ぎたことをしてしまったようですね。すいません」
「いいんだ。最初から話す予定だったし」
「ナルト、ごめんね。・・・・・気をつけてね」
「心配すんなって。サスケなんだから。じゃあ」
二人を背に、おれはあいつを追った。
細い山道を、サスケは無言で歩き続けていた。どこまでいくのだろう。
サクラたちには悪いけど、まずいことになったと思ってしまった。せっかくいい雰囲気で任務から帰ってきたのに。逆らった形になってしまった。
拳の一発や二発は、覚悟しよう。そして、あの行為も。
気がおさまったら、話を聞いてくれるかもしれない。
水音が聞こえてくる。小さな滝の所にやってきた。ここで、何をするんだろう。
あいつは立ち止まって、なにやら考え込んでいるようだった。
「サスケ、あの」
「お前はどちらなんだ」
「えっ」
思わず、聞き返す。何を言っているのかわからない。
サスケが迫ってきた。両肩をがっしりと掴まれる。
「拒絶するかと思えば抵抗しない。嫌がっているくせに俺の望むことをしようとする。お前は何を考えてるんだ！」
「サスケっ」
「俺を、嘲笑っているのか？同情しているのか！」
肩をガクガクと揺すられる。指先に込められた力が更に強くなった。痛みに顔を顰める。
「何とか言え」
「サ、サスケ。何を言ってる・・・か、わから・・・」
皆まで言う間なく、投げ捨てられる。滝壷に落ちて、水を飲んだ。そんなに深くない。なんとか体制を立て直そうと四つんばいになった。ほどなく、後ろ首を掴まれ、水中に押し下げられた。
苦しい。息が出来ない。
なんとか頭を上げて息をしようと試みた。が、その間もなくまた水に頭を突っ込まれる。
身体が酸素を求めている。おれはがむしゃらにもがいたが、押さえつけた手はびくともしなかった。
意識が霞む。手の力が緩まった隙を狙って、どうにか頭を上げた。気管に水がはいって、激しくむせる。ぐいと腕が引っ張られた。そのまま滝へと引きずられる。
滝に身体を押しつけられた。冷たい水が降り注ぐ。両手を滝の裏に付いて立たされた。
水が身体を取り囲んで、時々息が出来なくなる。下ばきに手が、かけられた。なんとか逃れようと、身を捩る。
指が中をかき回した。身体が冷えて、殊更に苦痛を感じる。構わず押し込んできた。背がのけぞる。落下する水が上を向いた顔を容赦なくたたきつけた。また、水が入って苦しい。
倒れないように身体を支えるのが精一杯だった。打ちつけられる動きにうめき声も上げられない。
頭が、空っぽになってゆく。
絶え間なく続いた。
もう、痛みさえも感じない。
揺さぶられて、水に打たれて、息ができない。
なのに、あいつを受け入れたそこだけが、熱くて。
どうしてこんなことになったのだろう。
今は、言葉を発する余裕さえない。
なぜ。
なぜ。
なぜ。
こんなはずじゃ、なかったのに。
手足が痺れてきた。体重が支えられない。
酸欠で頭が痛い。
なんとか意識を保とうとしたが・・・・・ついに、おれは、崩れ落ちた。
どさりと投げ出されて身が覚めた。頬に毛布が当たる。
ここは・・・ベッドの上？
身を起こそうとして、だるさと痛みに呻いた。
「辛いか」
サスケの声だった。
おれはベッドに両手をついたまま、僅かに顔をあげる。
「ならば一言、『やめてくれ』だ。それで済む」
横を向いたまま言い捨て、あいつの姿は消えた。
言わない。
言ってしまったら、サスケを永遠に失ってしまう。
だから、言わない。
おれが本当に言いたいのは・・・。
再び目が霞んできて、真っ暗になった。
＜ＥＮＤ＞
『羽化』へ続く
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