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「よし。いいな」窓際でおれは、大きく伸びをした。 すがすがしい朝。食欲も戻ったし、身体も軽い。 結局、熱出した日を含めて丸二日、ベッドでおとなしくしていた。途中、リーがお粥を作りにきてくれた。 今日から任務に復帰する。きっと迷惑かけただろう。サスケにも謝らなければ。 ふと考える。あの時、あいつが来てくれたのだろうか。いいさ、今日会って訊けば済むことだ。 あんなふうになってしまったから、恥ずかしいけれど。 思いだして、おれは頭を振った。 せっかく、大切なことに気付いたんだ。あいつに言わなければ。今度こそ。 深呼吸して、おれは歩き出した。 受付所はいつもの喧騒に包まれていた。辺りを探す。サスケは見当たらなかった。 仕方なく受付にいく。 「あっ、ナルトさん。風邪、治ったんですね」 受付係が汗を拭きながら言った。季節がら、余計に汗が出るらしい。 「なあ。今日のおれの任務、何？」 「えーっと。ナルトさんはですね・・・」巻き物を広げて、探している。 任務ランクは・・・Ｃ？ 「おい」 「はい、なんでしょう」愛想笑いで応えられた。 「おれ、なんでＣランクなの？」 「ああ。それは・・・これです。今日のナルトさんの任務は、文遣いですね」 「ええっ。ふたりで文遣い？サスケは上忍だぜ」 「あの・・・ナルトさんお一人ですよ。この任務は」 「一人？じゃあ、サスケは？」 「うちは上忍はたしか、Ａクラスの単独任務で雲の国に出ていますよ」 「・・・・なんだって」 どうしてサスケが。単独任務だって？ 「うちは上忍もいい所ありますよね。ナルトさん病み上がりだから、出てきたら楽な任務をふるようにって受付に言ってたんですよ」 せっかく、今日会えると思ったのに。やっと言えると・・・・。 「おいっ。あいつ、いつ帰ってくるんだ？」 「えっ。ち・・・・ちょっと待って下さいね」 受付があわてて巻き物を探す。一つ、手がすべって落とした。焦って拾っている。 「ありました！明後日の朝ですね」 「・・・そうか」 愕然として、おれは受付所を出た。気が抜ける。その場にしゃがみこんでしまった。 暗部より帰ってきてからずっと、二人で任務をこなしてきた。上の評価もよかったはずだ。 なのに、何故。 いや。今回だけなにかの理由があって、単独任務に出たのだ。おれが風邪をひいてしまったし。 きっと、この次の任務はいつもどおり、二人でやっていくんだ。 思い直して、おれは任務依頼の寺へと向かった。 二日後の朝、おれは受付所で待った。任務完了の報告に来たサスケを掴まえるつもりだった。 しかし、いつまでたってもあいつは姿を見せなかった。焦れて、例の受付に訊く。 「うちは上忍ですか？ええと、調べてみますね」 何やら奥へと消えていった。まさか・・・・。 「わかりましたよ」 「ケガとか、したんじゃないだろうなっ！」 「えっ。いいえ！ご無事に昨夜、帰還されてます。その足で別の任務へ出られたようですね」 「どこに？休まずに行ったのか？」 「はい。今度はゆっくりした任務のようですよ。波の国へ行かれたみたいです」 言葉を失くした。それじゃあ、一週間は帰らないじゃないか。 なんだか、腹が立ってきた。 「おい」 「はい？」 「サスケが帰ってきたら、おれに教えろ。それとあいつの任務予定もだ。いいな」 むんずと、胸ぐらを掴み凄んでみる。受付は目を白黒させて首肯いた。 サスケは明らかに、おれを避けている。 これじゃあ、あの時のおれだ。 どういうことなんだ。滝でのことが、理由なのか？ とにかく会いたい。会って、話をしなければ。 その後もおれは、受付の力を借りてサスケの動向を追った。でも、あいつは巧みにそれを躱してくれた。 夕暮れの受付所前で、何度目かの空振りを味わっていた時、ふいに肩を叩かれた。 「また、振られちゃったようね」 驚いて目をやる。サクラだった。 「サスケ君、また飛び入り任務、行ったんだって？そのうち身体を壊すわよね」 「あいつ。無茶しやがって・・・」苛々と落ち着かない。 「あの後、風邪ひいて大変だったんでしょ。リーさんから聞いたわ」 「あの時はありがと。リーにも伝えてくれ。粥、うまかったって」 「こちらこそ。ごめんね。余計なことしちゃって。・・・・・でも、よかったわ」 「なにが？」 「ナルトが元気だからよ。やっぱりあんたはそうでなくちゃ」 「そうか？」 「そうよ。・・・・・サスケ君も、それが分かったのね。いくら束縛したって、ナルトを潰しちゃうだけだって」 「・・・どういうことだ？」 おれは聞き返した。サクラの目が見開かれる。 「あんた、知らないの？サスケ君、暗部に帰るのよ。だって今日、申請書を見たもの」 サスケが、帰るって？暗部に？ そんなこと、聞いてない。会ってもくれないのに。 また、行ってしまうのか？おれに何も言わずに。 ふつふつと怒りが湧いてきた。目が据わるのが自分でも分かる。 「ナルト？」サクラが怪訝な顔をした。その時。 「ナルトさぁ〜ん！」 あの受付だ。汗を拭き拭き走って来る。 「見つかったのか？」 「今、うちは上忍がこっそりと任務完了報告に来たんですよ！今夜は家に帰られるようですっ」 「サンキュッ」思わず、走り出す。早く。早く。あいつが行ってしまわないうちに。 おれは、走った。アカデミーの演習場をぬけ、サスケの小屋のある森へ。 もう、逃がさない。おれもあの時逃げた。サクラがああ言ってくれなかったら、おまえとのこともなかった。あの、身体をつないだ瞬間も。 必死でおれを追いかけてたおまえ。今度はおれが追いかける番なんだ。 一生懸命走ってるのに、どうしてこんなに遅いんだろう。焦れてくる。こんなにサスケの家って、遠かったっけ。 ああ、そうだ。あの時もこんなふうに走った。おまえが、暗部に行ってしまったって聞いた時。 もどかしくて、泣きそうになって走った。あの時ちゃんと分かってたんだ。 おまえを失いたくないって。 おれって、なんて馬鹿なんだろう。 森を抜けた。見えた。小さな、サスケの家。 戸を勢いよく開けた。 サスケが、いた。 サスケはいつかの時のように、奥の畳の部屋に座っていた。壁に背をもたせかけ、酒ビンを抱くようにして酒を飲んでいた。 何を見ているのだろう。空ろなまなざし。おれが入ってきたことに、気がつかない。また何か考え込んでいるのだろうか。 「サスケ」声を掛けた。返事はない。もう一度、大きめの声で名を呼んだ。今度は気付いたらしい。 あいつが、ゆっくりと顔をこっちに向けた。遠い目。ぼんやりとしていた焦点が、急速に合さってゆく。 一瞬、顔が綻んだ。すぐに、いつもの仮面になる。 「・・・・何しに来た」低音が響く。 「暗部に戻るって本当か？」 あいつは応えなかった。おれの言葉などなかったかの様に、コップに残る酒を飲み干した。 頭に、血がのぼってゆく。 「酒びたりだな」 「いいだろう。酔わないんだから」 「じゃ、何で飲むんだよ」 また一杯、コップに酒を注ぐ。透明な液体が揺れるのを、じっと見つめていた。 「もう、これしかない」 「どうゆうことだよ」 「おまえを手放して、あっちに帰ったら・・・・・これだけだ」 「だったら何で！」 「もういい！これ以上俺に構うな」 小さく吐き捨てる。 「何とも思ってないくせに」 「サスケ！」 「それとも、餞別でもくれるのか？俺と離れられて嬉しいだろう」 あいつが自嘲気味に、顔を歪めた。 おれは唇を噛んだ。大きく息を吐く。しっかりと吸いなおした。 「・・・・いいぜ」 コップを持つ手が止まる。口を結び、手に持ったコップを脇へと置いた。 「本気で言ってるのか」 「ああ。そんなに欲しけりゃ、くれてやるよ」 一瞬、サスケが凝視した。俯いて、口元を歪める。自虐的な微笑み。 「・・・・・俺も、落ちぶれたもんだな。お前に情けをかけられるなんて」 再び顔を上げる。 「来いよ」 おれは両手を握り締めて、前へと進んだ。あいつの前に座る。 視線が絡み合った。 「本当に、懲りないな。それとも身体が欲しがってるのか」 言いながら、サスケは右手を頬に伸ばす。唇を重ねようと近づいた。その時。 右手で殴った。拳は頬を直撃。あいつの上体が左に流れた。 呆然と見上げた瞳を、にらみ返す。 「いい加減にしろ！人の話を聞きもしないで、意地はって。確かにおれはおまえにいろいろされたけど、嫌だって言ったか？やめてくれって、頼んだか？おれは、おまえが何をしても、嫌いにだけはなれなかった。最初の時だって。滝でのことだって。でも今、一人で勝手に思いこんで逃げようとしているおまえなんて、大嫌いだ！」 一気に言った。 「おれは、どうしても言いたいことがあって、ずっと待ってたのに・・・・今のおまえじゃ、話す価値もない！」 サスケが目を閉じる。黙って、血の滲む口角を指で拭った。 「勝負だ」 「えっ」あいつが目を開く。 「こうなったら、力で決着つけてやる！」 「ばかな・・・」 「そのかわり、おれが勝ったら話を聞いてもらうからな」 「俺が勝ったら？」 「おまえの好きにすればいい。暗部に行くのも。おれも。明日の夜明け、アカデミーの第二演習場だ。ぜったい来いよ！」 「・・・・わかった」 「逃げんなよな」 言い捨てて、おれは背を向けた。サスケはそのままの状態で、見送っていた。 ＜ＥＮＤ＞ 『空中乱舞』に続く |