アペリティフ〜魔の食欲上忍シリーズ１１〜 ＢＹ つう このところ、体調が悪い。 医者にかかるほどではないが、朝はなかなか起きられないし、昼間は眠いし、そうかと思えば夜はなかなか眠れない。 ごく例外的に、泥のように眠れる日もある。が、それは就寝前にかなりハードなことをした場合であって……結局は、翌朝まで疲れを持ち越すことになってしまう。 イルカは今日も、必死に生あくびと戦っていた。 「よお。どしたんだい、主任さん」 アスマが机に手をついて、言った。 「……その呼び方、やめてくださいって」 無駄だとは思いつつも、とりあえずは主張する。 「ありゃりゃ。ほんとに元気ないねえ。声の張りがぜんぜん違う」 それはそうだろう。なにしろ、ゆうべは……。 思い出しかけて、やめた。こんなところで記憶をリピートしたら、とんでもないことになりそうだ。 「だいぶ大変みたいだねえ」 「はあ、まあ……」 言葉を濁す。アスマは自分とカカシのことを薄々察しているらしいが、事務局の連中に吹聴したい話ではない。 「無茶は駄目だぜ」 報告書を置いて、立ち去る。 イルカはため息をついた。無茶をしたのは、おれじゃない。あの男の方だ。 急に長期の任務が入ったからって、夜中にいきなりやってきて、朝まで解放してくれなかったのだから。 まったく、あのあと、まともに任務に就けたのだろうか。Ａランクの単独任務だ。ちょっとした気のゆるみでも命取りだろうに。 あくびができる自分は、まだいい。とりあえず、命の危険はないのだ。 イルカは頭を切り替えて、いま受け取ったばかりの報告書を確認した。 カカシが里に帰ってきたのは、二週間後のことだった。 「イルカ先生〜」 夕刻。なんとも情けなさそうな声が、玄関から聞こえた。 「……カカシ先生？」 イルカは流し台の水を止めて、飛び出した。 「おなかがすきましたあー」 倒れ込むようにして、カカシは中に入ってきた。あわてて、受けとめる。 埃と血の臭い。カカシがこの二週間、どんな仕事をしてきたか、容易に察せられた。 「今夜のおかずは、なんですか？」 こんなときでも、台詞は同じだ。まったく、この男は……。 「きのこご飯と豚汁ですよ」 「うわー、豪華ですねえ。俺、二日ばかり食べてないんですよー」 その状態で、常食を食べてはまずいのではないだろうか。 「でしたら、粥でも作りましょうか」 一応、訊いてみる。 「えー、俺、きのこご飯がいいですー」 駄々っ子のように、カカシが言う。イルカはため息をついた。 「わかりました。もうすぐできますから、待っててくださいね」 「はーい」 カカシは安心したのか、台所の床にごろんと横になってしまった。すぐに、寝息まで聞こえてくる。イルカはあっけにとられて、薄汚れた忍服を着た上忍を見下ろした。 よっぽど疲れているんだな。無理もない。この男は、里を代表する手練れなのだ。一歩外に出れば、それこそ無数の敵がいる。 自分は、子供っぽくてわがままで、のほほんとしたカカシしか知らない。が、それはじつは、この男のほんの数パーセントを占めるにすぎないのだ。いつもはそんなことに、気づきもしないのだが。 イルカは奥から蒲団を取ってきて、カカシに掛けた。埃がついてもかまわない。無事に、帰ってきてくれたのだから。 規則正しい寝息を聞きながら、イルカはふたたび流し台の前に立った。 一時間後。 卓袱台の上には茶碗と湯呑みと汁椀と箸が二人分、きっちりと置かれていた。 「……どうしたもんかな」 用意を終えて、イルカは呟いた。 カカシが、一向に目をさまさないのだ。何度か名前を呼んだり、肩をゆすったりしてみたが、すっかり熟睡している。 任務帰りで疲れているのはわかっているので、このまま泊まってもらってもかまわないのだが、食事もしないで眠ってしまって、大丈夫だろうか。しかも、三和土（たたき）を上がってすぐの、板の間である。 「風邪、ひかれても困るしなあ」 イルカは奥の八畳間に蒲団を敷いた。なんとかカカシを運ばなくては。 自分よりいくらか背の高い男を担ぐのは大変だ。かといって、ひきずっていくわけにもいかない。イルカは意識不明の怪我人を搬送するときの要領で、カカシの上体を起こした。背に腕を回して、抱き上げる。 見た目より、重いな。 そんなことを思いながら、奥へと移動する。蒲団の上に降ろそうとしたとき、それまで力なく下がっていたカカシの腕が、イルカの首に回った。 「わっ……！」 いきなり首を引き寄せられる。イルカはバランスを崩して、カカシを抱いたまま蒲団に倒れ込んだ。 「なにするんですかっ」 わけがわからずに、叫ぶ。 「うれしいなあー」 間延びした声が、耳のすぐそばで聞こえた。 「イルカ先生が、俺を蒲団まで運んでくれるなんて」 「……もしかして、ずっと起きてたんですか？」 謀られたのかも。 この男なら、十分ありうる。いや、前例を挙げればきりがない。 「まさか。イルカ先生が俺を『お姫さま抱っこ』したときからですよー」 お……お姫さま抱っこ？？ イルカは目が点になった。だれがお姫さまだって？ こんな性格の悪いお姫さまはご免だぞ。 先刻までの、しみじみした感情が消えていく。せっかく、久しぶりにこの男の生い立ちや人となりを、じっくり考える時間を持つことができたのに。 「目が覚めたのなら、ごはん、食べてください。もうできてますから」 「ごはん、だけですか」 「は？」 「イルカ先生は？」 出た。 たしか、二日も食べてないって言ってたっけ。この上忍はどういうわけか、とことん空腹になると、べつの欲求が沸き上がってくるらしい。 「……ごはんの、あとにしてください」 精一杯、譲歩する。今日は仕方ない。長期の任務から無事に帰還したのだから、ちゃんと付き合わねば。 イルカが頭の中で懸命に自分を納得させていると、カカシの顔がずいっと近づいてきた。 「先がいいです」 「は？」 「あなたを、先に、ください」 一語ずつ、ゆっくりと区切って言う。 唇がイルカの頬に触れた。そこから、耳へ、首筋へと移動する。イルカは体が固まっていくのを感じた。 「ほしいんです。とても」 声とともに、態勢が入れ代わる。カカシの手が、イルカの素肌をとらえた。 夜も更けてから。 カカシはにこにこと、丼にきのこご飯をよそって食べていた。豚汁も、もう三杯目である。 「イルカ先生ー、お茶はどこですか？」 八畳間に向かって、訊ねる。 「……麦茶でよろしければ、冷蔵庫に……」 だるそうな声。 「わかりましたー」 明るく答えながら、冷蔵庫を開ける。 「イルカ先生も、麦茶、飲みますか」 「……結構です」 起き上がる気にもなれない。 イルカは夜具に突っ伏したまま、うとうとしはじめた。 このまま、朝まで眠りたい。淡い期待を抱く。 無理かな。……無理だろうな。半月ぶりだし。 まあ、とにかく、自分でご飯をよそえるようになっていてくれてよかった。この状態で給仕までするのは嫌だ。 もっとも、これしきのことで「よかった」と思うなんて、なんとも情けない事態ではあるが。 「やっぱり、イルカ先生のごはんは美味しいですねえ」 ほのぼのとした声が聞こえる。 「今回の仕事は、たいへんだったんですよー」 そうみたいですね。本当に、おつかれさまでした。 心の中で、言う。 もう目を開けていられなかった。カカシの声を遠くに聞きながら、イルカは眠りに落ちていった。 （ＴＨＥ ＥＮＤ） |