甘い関係〜魔の食欲上忍シリーズ１９〜 ＢＹ つう 風邪をひいた。 久しぶりに、三十九度を超える熱。イルカは今後の仕事の予定を鑑みて、欠勤することを決めた。今日一日なら事務が滞ることはあるまい。アカデミーの授業にも穴を開けずに済む。 とりあえず、茶漬けを食べて薬を飲んだ。口の中がざらざらとしていて、食べ物の味も薬の味もわかりにくい。 本当に久しぶりだな。 蒲団の中で、つらつらとイルカは考えた。教師になってからもなる前も、怪我はたくさんしたが、風邪で寝込んだことはほとんどない。もっとも、三十八度ぐらいの熱なら休まずに仕事に出ていたが。 じつのところ、きのうから発熱していたのだ。少しだるかったが、どうしても外せない打ち合わせがあったし、事務の仕事も中途だったので出勤した。一時間ばかり残業をして、帰宅したのは八時ごろ。芋粥を作って食べた直後に寒気が襲ってきて、冬用の蒲団を引っ張り出して床に就いた。 夜のうちに体温が上がりきったらしい。いまは寒気はおさまり、逆に熱くなってきた。 このぶんだと、明日には平熱に戻るだろう。今日はおとなしく寝ていよう。 薬の影響か、またうつらうつらとしてきた。障子ごしに差し込む朝の光を背中に感じつつ、イルカは目を閉じた。 額に、だれかの手。 イルカは蒲団を蹴飛ばして体を返した。 「何者！」 クナイを構えたところで、視界が歪んだ。しまった。立ち暗みだ。イルカはがっくりとひざをついた。 「イルカせんせい〜」 「……え？」 聞き覚えのある声に顔を上げる。たったいま、イルカが投げつけた蒲団を抱きしめてそこにすわっていたのは、泣きそうな顔をした銀髪の上忍だった。 「よかったー。名前を呼んでも起きないんですもの。もう、俺、どうしようかと思いましたよー」 起きなかったのか。イルカは少なからず驚いた。いくら高熱を出しているとはいえ、部屋に侵入されたのに気づかなかったとは。 いや、きっとそれは、カカシだからだろう。カカシはこの部屋の空気に馴染んでいる。自分がカカシに馴染んでいるように。 「それは……ご心配をおかけしました」 クナイを引いて、言う。息苦しい。背中はぐっしょりと汗で濡れている。 ぞくりとした。いけない。このままでは、また熱が上がってしまう。 「すみません。ちょっと着替えを……」 「あ、そうですね。俺、手伝います」 箪笥を開けて、夜着を出す。 「手拭いを持ってきましょうか？」 「いえ、いいです」 脱いだばかりの夜着でざっと体を拭いて、着替える。さらりとした布の感触が心地よかった。 「敷布も替えた方がいいんじゃないんですか？」 カカシが言った。イルカはまじまじと、銀髪の男を見つめた。この男が、こんな気遣いをするなんて。 自分勝手でわがままで、子供のような男だとばかり思っていたのだが。 「あー、やっぱり、湿ってますねえ。ちょっとどいてください。取り替えますから」 勝手知ったるなんとやら。カカシは押し入れから新しい敷布を出して、夜具に掛けた。なんとも手際がいい。イルカはぼんやりと、カカシの手元を見ていた。 日常生活に関しては、とことん無器用だったのに。大根おろしもろくにできずに、指まですりおろしていた。それがいまでは……。 「はーい、できました。横になっててくださいね」 てきぱきと汚れ物を洗濯場に運ぶ。 「まだ熱があるみたいですから、氷枕でも作りましょうか」 言いながら、冷凍庫を覗き込む。 「あれえ、氷、これだけしかないんですか？」 そういえば、作るのを忘れていた。ゆうべは寒気がひどかったので、氷枕を用意する気にもならなかったし。 「うーん。じゃ、オーソドックスにいくしかないですねえ」 がらがらと、氷を取り出す音がした。 オーソドックスって、なんだ？ イルカが床の中で首をかしげていると、手桶と手拭いを持ってカカシが戻ってきた。枕元に桶を置いて、氷水に浸した手拭いをしぼる。冷たい手拭いが、額の上に置かれた。 「どうです？ 気持ちいいでしょ」 「……はい」 なるほど。たしかにオーソドックスだ。 「次は、お粥ですね」 「え？」 「だって、病気のときはお粥でしょ？ イルカ先生、俺が風邪ひいたときも作ってくれたじゃないですか」 「それはそうですが……」 で、だれが作るんだ。まさか……。 「待っててくださーい」 作るのか。この男が。……作れるのか？？？ 頭の中でクエスチョンマークが飛び交う。カカシに作らせるぐらいなら、自分が起きて作った方がいいのではないかとも思ったが、せっかくやる気になっているところに水を差すわけにもいかない。 とはいえ、鍋いっぱいの塩からい粥とか、逆に米入りスープのような薄い粥を食べるのは嫌だ。イルカは上体を起こして、台所に声をかけた。 「カカシ先生」 「はいっ、なんですか？」 「粥は、米一カップに対して水六カップ、塩は小さじ二杯でお願いします。はじめは強火で、沸騰したらふきこぼれないように弱火にしてくださいね」 料理番組の司会者のように、作り方を説明する。 「わかりましたー」 にこやかに答えて、カカシは土鍋をコンロに乗せた。米は洗っていないようだったが、この際、細かいことは気にしないでおこう。 鼻唄まじりに台所に立っているカカシの背中をながめながら、イルカは額の手拭いを替えた。 そして、小一時間後。 「できました〜」 枕元に、土鍋にたっぷりの粥が置かれた。れんげと茶碗が差し出され、 「どうぞ。たくさん食べてくださいねっ」 いつも自分が言っている台詞。まさかカカシの口から聞くことになろうとは思わなかった。 「いただきます」 神妙に手を合わせる。イルカはれんげで粥をすくって、口に運んだ。 「……」 ほんのりと、甘い。 塩と砂糖を間違えたな。イルカは小さくため息をついた。 でも、まあ、言った通りの分量しか入れていなくてよかった。これなら、なんとか食べられる。 「どうですか？ おいしいですか？」 小犬のような目で、カカシは訊いた。 「ええ」 イルカは微笑んだ。 「よかったー。じゃ俺も、いただきまーす」 嬉々として、カカシは自分の茶碗に粥をよそった。ふうふうと冷ましてから、口に運ぶ。しばらく咀嚼して、 「あれ？」 カカシは首をかしげた。どうやら、自分の間違いに気づいたらしい。途端に泣きそうな顔になった。 「イルカ先生、俺……」 「おいしいですよ」 粥を食べながら、イルカは言った。 「あんたが作ってくれたんですから」 分量をきっちり計って、火加減も調節して、ふきこぼれないように鍋の前から離れなかった。あんたは、ちゃんと作った。だから、いい。甘い粥なんて食べるのははじめてだけれど。 イルカは茶碗を空にして、盆に戻した。 「ごちそうさまでした」 きちんと、手を合わす。 「イルカせんせい〜」 いきなり、カカシが抱きついてきた。勢いあまって横に倒れ込む。 「うれしいです。俺……こんなにうれしいことって、はじめてです」 気恥ずかしくなるような台詞。夜具の上に押し倒された格好で、イルカはその言葉を反芻した。 まずい。この状態でああいうことになったら、せっかく下がりかけている熱が、また上がるじゃないか。 「あの、カカシ先生。おれ、まだ熱が……」 ことさら弱々しく、言う。カカシは目の前に左手を持ってきた。印を組んで、口呪を唱える。病封じだ。これは。 意識が一瞬、遠のく。引き上げられるような感覚のあと、嘘のように体が楽になった。 「もう、大丈夫ですよね」 にっこりと、カカシが笑った。夜着の胸元に、左手が差し入れられる。 「イルカ先生の愛に応えるために、俺もがんばります」 肌の上を、長い指がすべっていく。唇が眠っていた体を徐々に目覚めさせる。 ……がんばる？ どうせがんばるなら、粥を作り直してほしかった。 やはり、この男は思考の方向性がずれている。それ読みきれなかったのが悔しいが、いまさらどうしようもない。 たぶん、夜には熱がぶり返すだろう。熱が下がっているのは術が効いているあいだだけだから。 あしたも、欠勤は必至だ。まったく、これじゃおちおち風邪もひいていられない。これからは、ふだんの健康管理に細心の注意を払わねば。 こうして、うみのイルカの「危険人物取扱マニュアル」に、またひとつ新たな項目が加わった。 （ＴＨＥ ＥＮＤ） |