西日 ｂｙつう 一昨日、茶室に活けた紅色の薮椿が、畳の上に落ちていた。煉はそれを拾い、花器を手に水屋へと回った。 もう、彼らは木の葉の里に着いただろうか。いや、途中で休息をとっているとしたら、国境を越えたあたりかもしれない。 カカシのことだ。まだ傷の癒えていないあの人に、無理をさせるとは思えないから。 『世話になった』 別れ際の、カカシの言葉。 『今度は、この人ひとりで来るかもしれないけど、あんまりいじめないでやってねー』 冗談まじりに、しっかり牽制していった。思わず苦笑が漏れる。 わかってますよ。あなたの大事な人なんだから。それに、彼の本当の力がどれほどのものか、見せてもらいましたからね。 煉は花器を洗い、先刻切ってきたばかりの山茶花を活けた。白く、やわらかな花弁。濃い緑の葉とのコントラストが美しい。 茶室に戻って、それを床の間に据える。花の色が変わっただけで、部屋全体の空気がまったく違うものになる。煉はしばらく、その場に座していた。 「もう、気は済んだか」 襖の向こうから、声。煉は眉をひそめた。 「だれにものを言っている」 返答はない。 「下がれ！ きさまなど……」 呼んでいない。そう言おうとした。そのとき。 襖が開いた。赤茶色の髪の長身の男が、まっすぐにこちらに向かってくる。 「理寧……」 さらに叱責しようと口を開いた直後、煉は声を封じられた。噛みつくような口付けによって。 畳に背を押しつけられる。利き腕は強い力で掴まれて、下手に動かせば関節を傷めそうだった。 舌が絡まり、吸い上げられた。息苦しさにかぶりを振る。理寧が慣れた手つきで煉の帯を解いた。下衣がゆるめられる。覚えのある愛撫に、全身が震えた。 「……っ！」 やっと唇が解放された。が、そこから漏れるのは、すでに言葉にならぬ声だけだった。 「どういうつもりだ」 剥ぎとられた衣服の上に横たわったまま、煉は言った。 「こんなところで……」 「人払いはした」 抑揚のない声で、理寧は答えた。 「結界も張ってある」 「そんなことは訊いてない」 「待てなかった」 自分の上衣を煉の肩にかぶせながら、言う。 「待ちすぎたからな」 煉は顔を上げた。漆黒の左目と、光を通さぬ白濁した右目が見下ろしている。 「待って……いたのか」 「そうだ」 彼らが、無事に帰るまで。 腰を庇いつつ、煉はゆっくりと上体を起こした。 「どうせなら、もう少し待っていてくれればよかったのに」 せめて、夜まで。 「待ちすぎたと言っただろう」 たしかに、そうかもしれない。 昨秋、約十年ぶりにカカシと再会して以来、自分たちは枕を交わしていなかった。それまでも、そう頻繁に床をともにしていたわけではないが、どちらからともなく誘い、応じる関係がもう三年ばかり続いていた。 最初は、煉が父親を殺めた直後。 時限印の発動によって仲間を虐殺しはじめた玄を、煉は自ら手にかけた。正気を失った父を止めるには、そうするしかなかったから。 理寧の右目は、その折に失明した。以後、彼は戦闘任務には出ていない。このごろはもっぱら、情報収集と分析を担当している。もともと戦略家で、情勢を読むのに長けた男だったから、それはそれで適任ではあったのだが。 「長かった」 理寧の手が、煉のあごにかかる。 「待つのには慣れていると思っていたのだがな」 唇が重なる。わずかに触れて、すぐに離れた。 「先に行く」 低い声でそう言って、理寧は立ち上がった。作法通りに襖を閉める。 西日の薄く差し込む茶室の中。煉はひとつの季節が通り過ぎていくのを感じていた。 （了） |