短夜〜みじかよ〜 ｂｙつう 「慮外者！」 広間に煉の声が響いた。直後に、頬を鳴らす鋭い音。その場にいた者たちは一瞬、息を飲んだ。 「この砦の長はだれか」 眼前に跪座する男を見下ろして、煉は言った。 「おまえだ」 理寧は床の一点を見据えて、答えた。 「そうだ。私だ」 踵を返し、首座に戻る。 「その私の許しなく、勝手に動くことは許さぬ。今後、再びこのようなことあらば、きさまがいかに有能であろうと切り捨てる。心しておけ」 「御意」 深々と、首を垂れる。煉は拳を握り締めたまま、横にいた幹に目配せをした。幹は憮然とした顔で頷いた。 「決まりだから、悪く思うなよ」 ぼそりと言って、理寧の手首に枷をはめる。 「連れていけ」 幹が命じる。中忍クラスの部下が二人、両脇を抱えるようにして理寧を連行していった。 事の起こりは、雨の国との国境地帯の小競り合いだった。 森の国の特産品である高原野菜は、平地の多い雨の国では珍重されている。逆に雲の国では、その独特の香味が敬遠されていて、それらの野菜は主に雨の国と木の葉の国に輸出されていた。 毎年、七夕を過ぎるころに生産のピークを迎えるのだが、今年は冷夏で、大暑になっても例年の七割あまりしか出荷できず、勢い、財力のある木の葉の国にその多くが流れた。 それを面白く思わなかったのが、雨の国の商業同盟ともいうべき「座」の面々である。出荷量が少ないのは致し方ないにしても、木の葉を優先するとは何事かということらしい。 当初、森の国は雨の国に対して補償を行なう用意があった。が、金よりも現品を望んだ一部の商人たちが、私兵を使って木の葉へ向かう荷を差し押さえてしまった。これを発端として国境での緊張が高まり、現在、森の国は雨の国からの入国をことごとく拒否している。 そんな折、逆に法外な手数料を取って雨の国へ物品を横流している輩がいるという情報が、森羅のもとに寄せられた。 これが事実であれば、ますます国境地帯の混乱を招く。森羅の首長である蒼糸は、龍尾の砦を与る煉にその始末を命じた。 密輸を請け負っているのは、海の国から流れてきた落ち忍たちであるらしい。かなり組織的に動いており、こちらもそれなりに準備を整えてかからねばならない。 煉は囮の部隊も含めて三つの班を構成し、それぞれに策を授けた。 「荷が雨の国に入った時点で叩く。いいな」 煉の命令に、一同は頷いた。否。ひとりを除いて。 「ひとつ、訊きたい」 理寧だった。 「なんだ」 「皆、始末してよいのだな」 「なに？」 「荷を送る方も受け取る方も、両方とも潰してよいのかと訊いている」 「それは……」 煉は考えた。蒼糸からの下知は、森の国から不正に荷を国外に運ぼうとしている一味の殲滅だ。雨側の者たちについては、命を受けていない。 その旨を告げると、理寧はわずかに眉をひそめた。 「手ぬるいな。こちらだけ潰しても、また不穏なことを考える者が出てくるだろうに」 たしかにこの際、一気に双方を始末した方がいいのかもしれない。しかし、自分がそれを命じていいものだろうか。蒼糸の意向も聞かずに。 現場には現場でしか見えぬものがある。それは十分に承知しているが、ここで先走って取り返しのつかぬことになっても困る。 「こちら側だけでよい」 逡巡ののち、煉はそう告げた。理寧は席を立った。 「ならば、下の者どもに出立の用意をさせる」 ほかの仲間たちも、それぞれに散っていく。その背を見送りながら、煉は自分の判断が揺らぐのを感じていた。 三班に分かれた仲間たちが復命を果たしたのは、砦を出て四日目の夕刻のことだった。理寧から子細を聞いて、煉は耳を疑った。 なんと、彼らは密輸に関わった者たちをすべて処分し、その荷を持ち帰ったというのだ。 「どういうことだ。私は、こちら側の者たちだけ始末しろと……」 「手ぬるいと言ったはずだ」 ひっそりと、理寧。 「荷の中には、野菜だけではなく宝石などの盗品も含まれていた。一挙に叩いておくのが得策だ」 「きさま、まさか……」 煉は、そろそろと立ち上がった。 「わしが命じた。両方ともやれ、と」 「慮外者！」 煉の手が、理寧の頬を鳴らした。 いまなら、わかる。 おそらく、あれが最善の策だったと。 自ら龍央の砦まで出向き、事の次第を報告したとき、蒼糸はただ「大儀」とだけ呟いた。状況によってはそれも止むなしと考えていたのか、あるいは結果がよければそれでいいと判断したのか。 いずれにしても、蒼糸からはなんの咎めもなく、奪ってきた荷は龍尾の砦で管理するよう言い渡された。 荷に盗品が混じっているという情報を、いつ、理寧は手に入れたのだろう。出立前の会議のときには、まだそんな話はなかった。とすると、あのあとか。 もしかしたら、すでに皆が砦を出てからだったかもしれない。それゆえ自分に報告する暇もなく、各班に双方を殲滅して荷を没収するよう指示を出したのだろう。 冷静さ、正確さ、そしてその時々に応じての柔軟さ。 どれも自分にはない。あったとしても絶対的に足りない。この砦を与って、三月あまり。やっとうまく回りはじめたと思っていたのに。 こんな人間が、いつまでも上に立っていていいのだろうか。ただ、蒼糸の血縁だというだけで。 皆は忠実に従ってくれるが、それさえもいまの自分には重い。うっかりすると、倒れてしまいそうなほどに。 理寧に謹慎を命じて、五日たつ。獄の中で、あの男はなにを考えているだろう。不甲斐ない長を見限ってくれてもいい。なんなら、私を廃してくれても……。 『そのような甘い考えでは困る』 ふいに、耳の奥で声がした。 遠話か？ いや、違う。これは、あのときの声。 白濁した瞳を見上げながら、自分はあの男に抱かれた。忘れるな、と。一生、おのが痛みを背負っていけ、と。 あの男はそれをこの身に刻みつけていった。荒々しく、容赦なく。 牀に上に腰を下ろし、煉は自分で自分を抱きしめた。 謹慎が明けた日。 理寧は煉の前に現れなかった。幹によると、獄にいたあいだ、水と干した果実しか口にしなかったと言う。 「意地を張るなと言ったんだがな。おかげで、頬がげっそりこけちまって。見苦しいから、しばらくは遠慮するとよ」 なんということを。謹慎は命じたが、そこまでしろと言った覚えはない。 「ま、そーゆーわけで」 にんまりと笑って、そのまま下がる。 「されば、これにて失礼をば」 芝居のような口調でそう言って、幹は房を辞した。 その夜、煉はなかなか寝つけなかった。 枷をはめられ、引き立てられていった理寧の姿が脳裡に浮かぶ。私に器量がなかったために、おまえにいらざる負担をかけてしまった。 「身がもたぬぞ」 闇の中、這うように声が聞こえた。 「いちいち気に病んでいては」 扉が開いた気配もなかったのに、その人影はすでに牀の幕の中にいた。 「理寧……」 やや細くなったあご。くぼんだ目。それでも、その眼差しの鋭さは変わらない。 近づいてくる瞳を見つめる。黒い左眼、白濁した右眼。 あのときも見つめていた。ずっと。おまえの淀んだ瞳を。 唇が触れる。ひんやりとした感触。しばらく留まったあと、熱いものが歯列を割って入り込んできた。 夜着の胸元が開かれる。ゆるく結んであった帯はいとも簡単に解けた。素肌が感じている。この男を。自分をとことんまで追いつめ、壊す男を。 壊してくれ。愚かな私を。 おまえならそれができる。おまえなら、私は……。 狂うほどの激流に、煉は身を委ねた。 扉を閉める音が聞こえる。 帰るときは、まっとうに出ていくんだな。 うつらうつらとしながら、煉はそう思った。寝返りをうつ気力もない。体が、まるで自分のものではないような気がした。 眠ろう。夏の夜は短い。暁の色を見る前に。あの男の名残りが消えぬうちに。 羽化を待つサナギのように、薄い毛布に身をくるみ、煉は夢の淵へと落ちていった。 （了） |