搦手〜からめて〜 ｂｙつう 高坂の城での工作において、雲の国の間者が城内に潜んでいた可能性があると言ったのは、理寧だった。 「木の葉側に二重スパイがいると思っていたのだがな」 苦虫を噛みつぶしたような顔で、理寧は言った。 「まーさか、こっちだったとはねえ」 幹はぼりぼりと頭をかいた。 高坂の城の配備に関して、理寧たちは間者をおびき出すための網を張った。城に搬入する物資の情報をそれとなく流し、間者が動くのを待ったのだ。結果。 動いたのは木の葉の配下ではなくて、森羅の忍だった。 「で、どうするよ」 幹がぬるくなった茶をがぶ飲みして、言った。 「どうもこうもない。始末するだけだ」 「煉はなんて言ってんだ？」 「なにも」 「なにも？」 幹は眉をひそめた。 「見逃す気かよ」 「まさか」 「だったら……」 「まだそこまで頭が回っていないのだろう」 ショックだったとは思う。仲間が、敵と通じていたなどと。 「長引かせるのは、まずいぜ」 「わかっている。一両日中に方をつける」 「……煉の決裁は？」 「無用だろう。わしがやる」 きっぱりと、理寧は言った。幹は口を曲げて、 「大丈夫かよ。今度は謹慎じゃすまねえかも……」 理寧は以前、煉の下命を待たずにとある作戦を実行に移し、謹慎を命じられたことがある。 「そのときは、そのときだ。あとのことは、おぬしに任す」 「荷が重いんだけどな」 「ならば、おぬし。わしと代わるか？」 低い声。幹は肩をすくめた。 「冗談じゃねえ。俺が面倒みられるのは、煉の命だけだ」 くわばらくわばら、と、うそぶきつつ、幹は席を立った。 「一応、背後関係を調べてみる。ほかにも雲の国の息がかかったやつがいるかもしれねえからな」 「頼む」 朋友が出ていくのを見送って、理寧は嘆息した。 早くにわかって、不幸中の幸いだった。もし、高坂の一件がなかったら、あの間者はいまだに潜伏したままで、森羅のさらに奥深くまで入り込んでいただろう。なにしろ、身元ははっきりとした男なのだ。 男は、理寧の学び舎時代の知己であった。 あれも、おそらく時限印の一種だろう。理寧は考えた。かつて玄に施されたような強力な印ではないが、少しずつ自我を奪い、他者の思い通りに動かせるようにしていく妖術。 さすがに雲の国。一筋縄ではいかぬ。こちらの動きを傍観しているかと思えば、心臓部に一矢放ってくるとは。 ほかにも、同じような術がかけられた者がいるかもしれない。解術のためには、いま獄にいる男を被験者とするしかない。 煉がそれを許すとは思えなかった。処断することはよしとしても。 「致し方あるまいな」 だれに言うともなくそう呟いて、理寧は房を出た。 二日後。 間者はその首を落とされた。それを見届けた煉は、骸に説明のつかない傷痕があるのに気づき、問いただした。 幹は、情報を引き出すために尋問を行なったと告げ、理寧は印の解明のためいくつかの実験を試みたと述べた。 「私は、そのようなことは聞いていないぞ」 「報告する必要もなきことと判断した。あやつが断罪されることは決まっていたのだから」 淡々と、理寧は言った。煉は沈黙した。 重苦しい空気が広間に流れる。前例のごとく、いや、もっと厳しく糾弾されるかもしれない。理寧がそれを覚悟したとき。 「そう、か」 搾り出すような声で、煉は言った。踵を返し、広間を出ていく。その場にいた者たちは、一斉に安堵の息をついた。 「今度は、俺も懲罰房行きかと思ったぜー」 汗をふきつつ、幹が天を仰いだ。 「とにかく、一段落だな」 そう言う幹を横目に、理寧は煉の去った方向を見遣った。 わかっているはずだ。煉とて。 かつて、その手で父親を断じたのだから。 それでも。できれば、もうそんな思いはしたくない。だれにも、してほしくない。そうも思っていたはずだから……。 夜半。理寧は煉の私室を訪れた。 いつも通り、声もかけずに中に入る。室内は暗かった。もう床に就いたのだろうか。先刻の様子からして、なかなか寝つけぬと思っていたのだが。 幕を開ける。月明りが薄く差し込む。そこには。 牀の上にきっちりと座した煉がいた。 「起きていたのか」 状況は予想通りであったが、煉の様子は予想とは異なっていた。その「違い」は、煉の発した言葉によってさらに明確になった。 「待っていた」 小さな、しかしはっきりとした声。空気の振動が耳に届くまで、いやに長く感じられた。 待っていただと？ おまえが、このわしを。 口元が歪む。笑いたいのか怒りたいのか泣きたいのか。自分でもわからなかった。うれしいのか、悔しいのか、悲しいのか。 そのどれもが、少しずつ内包しているような気がする。 「同情か」 「違う。私は……」 言い淀んでいる。 「違うのなら、なんだ」 「理寧……」 「わしは、わしの信念でもって、為すべきことをしたまでだ。べつに、おまえに誉めてもらおうとも、ねぎらってもらおうとも思わぬ」 「それなら……」 言いかけて、ためらう。しばらくして、やっと語を継いだ。 「なぜ、ここに来た」 「おかしなことを聞く」 理寧は牀の足元に腰を降ろした。 「理由など、いるのか？ わしがおまえを抱くのに」 煉は唇を噛み締めた。混乱しているのだろう。いつもと違う展開に。だが、そう仕向けたのはおまえの方だ。 「では訊くが、おまえは、なにゆえわしに抱かれるのだ」 答えられるか。おまえに。それを口にできるか。 薄闇の中。翡翠色の瞳が見開かれる。わずかに唇が動いた。 言うか。煉。 苦しげな顔が近づいてくる。そして。 唇が重なった。 なにかせずにはいられない。なにもせずにはいられない。 そんな、切羽詰まったものが煉にはあった。 こちらを窺いつつ、体を揺らす。理寧は動かなかった。手を添えることさえせずに、自分の上で煉が乱れていくのを眺めていた。 色づく肌。汗の匂い。繋がりを表わす淫靡な音。それに絶え絶えに漏れる艶めいた声が加わる。 中は、もう限界だった。ほんの少しの刺激で、ふたりとも最終的な段階にまで達するだろう。理寧は身を起こした。煉が上体を震わす。両の腕が、しなやかに理寧の首に絡まった。 「まだ、動けるか」 意地の悪い質問だということは重々承知だ。頬が朱に染まっている。潤んだ目でにらまれた。 「動ける、な？」 言葉とともに、ひざを持ち上げた。うしろに倒れぬよう、腰を支える。煉は目を閉じ、さらに深く身を沈めた。 理由など要らぬ。意味など持たせる必要はない。 あの日、おまえに触れた。おまえは拒まなかった。それ以上、なにがある。 なにもいらない。愛も希望も慰めもいたわりも。そんな上等なものは、わしには無用だ。 だから。 なにも考えるな。おまえがここにいる。それだけで。 そのことだけで、十分なのだから。 （了） |